Um bronze roubado: a espera de 28 anos da China termina em drama nos pênaltis
A seleção masculina de futebol da China conquistou o bronze nos Jogos Asiáticos de Aichi-Nagoya no sábado, vencendo o Uzbequistão em uma disputa por pênaltis depois que a partida terminou em 2 a 2. É a primeira medalha da China no futebol masculino nos Jogos em 28 anos, desde a edição de Bangkok em 1998. Para um país que raramente teve boas notícias para celebrar nesse esporte, o resultado chegou como um pequeno presente inesperado.
O jogo em si foi tudo o que um neutro poderia desejar e tudo o que um torcedor chinês aprendeu a temer. A China abriu o placar aos 14 minutos, quando Kuai Jiwen lançou uma bola para Hu Hetao, que chegou atrasado na área e empurrou a bola para o gol. O Uzbequistão empatou dois minutos antes do intervalo com Bakhromov, em um chute colocado da entrada da área que não deu chance ao goleiro.
No início do segundo tempo, Wang Yudong pegou a bola perto do círculo central, avançou sozinho, ajeitou a bola no pé direito pouco antes da área e finalizou. A China liderava novamente. Mas o Uzbequistão, fisicamente forte e paciente, encontrou seu segundo gol e a partida foi para a prorrogação e depois para os pênaltis.
Foi aí que Li Hao se tornou o protagonista. O goleiro defendeu dois pênaltis uzbeques, e quando a última cobrança foi defendida, seus companheiros correram o campo inteiro para abraçá-lo. As disputas por pênaltis são frequentemente descritas como loterias, mas defender dois em uma mesma disputa não é só sorte; é ler a corrida, manter a posição por uma fração de segundo a mais e se comprometer totalmente com um palpite. Li fez as três coisas.
Para os leitores globais, um pouco de contexto ajuda. A China investiu pesadamente no futebol na última década, construindo academias, importando treinadores e pagando salários enormes, mas a seleção masculina principal continuou caindo. A seleção feminina há muito tempo é a fonte de orgulho. Uma medalha de bronze em um torneio sub-23 não reescreve essa história. Mas faz algo mais simples e possivelmente mais útil: dá a um jovem grupo de jogadores a lembrança de ter ganho algo com a camisa da China.
Vários desses jogadores já são conhecidos dos seguidores da liga nacional, e alguns atraíram a atenção de clubes no exterior. O futebol de torneio nesse nível é onde os olheiros fazem seu trabalho silencioso, e um goleiro que defende dois pênaltis em uma partida por medalha costuma acabar em listas.
As cenas depois foram modestas em vez de triunfais. Não houve ônibus aberto, nem feriado nacional. Os jogadores posaram com suas medalhas, deram breves entrevistas e falaram principalmente sobre o próximo jogo, a próxima concentração, a próxima chance. Essa contenção é provavelmente sábia. Um bronze não conserta um sistema, e todos no futebol chinês sabem disso.
Ainda assim, 28 anos é muito tempo entre medalhas. Por uma noite, uma equipe que passou anos sendo motivo de piada deu aos seus torcedores algo para assistir duas vezes. Em um esporte onde os torcedores chineses aprenderam a esperar o pior, isso conta para alguma coisa.