중국이 선호하는 감미료 교체: 액상과당이 논란을 일으키는 이유

중국의 슈퍼마켓과 소셜 피드에서 조용한 논쟁이 끓고 있다. 왜 이 나라의 가공식품과 음료 상당수가 나이 든 소비자들이 기억하는 일반 백설탕 대신 액상과당을 사용하는가? 이 질문은 이번 주 Q&A 플랫폼 즈후(Zhihu) 등의 사용자들이 제조사에 원재료 목록에 백설탕을 다시 넣어달라고 요구하기 시작하면서 다시 떠올랐다. 옛날식 감미료를 일종의 잃어버린 이상으로 대하는 것이다.

화학은 충분히 간단하다. 백설탕은 자당(sucrose)으로 알려져 있으며, 하나의 포도당 단위와 하나의 과당 단위가 결합된 분자다. 흔히 HFCS로 줄여 부르는 액상과당은 같은 두 당을 포함하지만 화학적으로 결합되지 않은 자유 형태로 들어 있다. 음료에 사용되는 가장 흔한 버전은 대략 절반이 과당이고 절반이 포도당으로, 식탁용 설탕에서 발견되는 균형과 비슷하다. 그래서 식품 과학자들은 오랫동안 소량에서는 둘이 영양적으로 유사하다고 주장해 왔다.

진짜 차이는 그것들이 어떻게 사용되는가에 있다. 액상과당은 더 저렴하고, 비용 단위당 더 달며, 액체에 쉽게 섞이고, 구운 식품이 더 오래 부드럽고 촉촉하게 유지되도록 돕는다. 마진을 신경 쓰는 음료나 스낵 제조사에게 그 조합은 저항하기 어렵다. 반대로 백설탕은 더 비싸고 산업용 레시피에서 다르게 작용하므로, 되돌리는 것은 라벨을 바꾸는 것만큼 간단하지 않다.

그 경제적 논리가 모두를 만족시키지는 않는다. 과학 교사와 영양 저술가들을 댓글로 끌어들인 즈후 토론은 설탕 대 시럽보다는 사람들이 지금 둘 중 얼마나 많이 소비하는지에 더 초점을 맞췄다. 널리 공유된 한 답변은 과당이 주로 간에서 대사되며, 과도하고 지속적인 섭취가 연구에서 지방간, 요산 상승, 인슐린 저항성과 연관되어 왔다고 지적했다. 같은 주의가 일반 설탕에도 적용된다고 그 글쓴이는 덧붙였다. 중요한 것은 패킷에 적힌 이름이 아니라 용량이다.

향수도 한몫한다. 2000년대 이전에 자란 많은 중국 소비자에게 백설탕은 배급되고 귀한, 드문 사치품이었고, 액상과당은 나중에 산업적 지름길로 등장했다. 그 귀환을 요구하는 것은 부분적으로 음식이 예전처럼 맛나야 하고, 원재료 목록이 소리 내어 읽을 수 있을 만큼 짧아야 한다고 말하는 방식이다. 이상화된 첫사랑을 가리키는 온라인 표현 ‘백월광(白月光)‘은 소박한 설탕 봉지를 묘사하는 데 차용되었다.

식품 및 음료 회사들은 알아차렸다. 일부 주스, 유제품, 베이커리 브랜드는 이제 포장에 ‘액상과당 무첨가’를 광고하고, 몇몇은 사탕수수 설탕, 꿀, 과일 농축액을 사용하도록 재조정했다. 그 버전들이 더 건강한지는 논란의 여지가 있다. 여러 제품은 총당이 똑같이 많다. 중국의 식이 지침은 여전히 첨가당 전반을 제한하라고 권고하며, 공중보건 캠페인은 점점 더 생수와 무가당 차를 밀고 있다.

이 논쟁이 승자로 끝날 것 같지는 않다. 액상과당은 저렴하고 유용하게 남을 것이고, 백설탕은 친숙하고 위안이 되게 남을 것이며, 소비자들은 10년 전보다 더 주의 깊게 라벨을 읽을 것이다. 달라진 것은 논쟁 그 자체다. 중국의 소비자들은 이제 원재료 목록을 논쟁할 가치가 있는 주제로 대하며, 그것 자체가 일종의 진보다.