Pergantian Pemanis Favorit Tiongkok: Mengapa Sirup Fruktosa Tinggi Memicu Perdebatan

Sebuah perdebatan senyap telah lama mendidih di supermarket Tiongkok dan di linimasa media sosial: mengapa begitu banyak makanan dan minuman kemasan di negara ini menggunakan sirup jagung fruktosa tinggi alih-alih gula putih biasa yang diingat oleh pembeli generasi lama? Pertanyaan ini muncul kembali pekan ini setelah pengguna di platform tanya jawab Zhihu dan tempat lain mulai menyerukan agar produsen mengembalikan gula putih ke dalam daftar bahan, memperlakukan pemanis kuno itu sebagai semacam ideal yang hilang.

Kimianya cukup sederhana. Gula putih, yang dikenal sebagai sukrosa, adalah molekul yang terdiri dari satu unit glukosa dan satu unit fruktosa yang terikat bersama. Sirup jagung fruktosa tinggi, sering disingkat HFCS, mengandung dua gula yang sama tetapi dalam bentuk bebas, tidak terikat secara kimia. Versi yang paling umum digunakan dalam minuman kira-kira setengah fruktosa dan setengah glukosa, mendekati keseimbangan yang ditemukan dalam gula meja, itulah sebabnya ilmuwan pangan telah lama berpendapat keduanya serupa secara nutrisi dalam jumlah kecil.

Perbedaan sebenarnya terletak pada cara penggunaannya. Sirup jagung lebih murah, lebih manis per satuan biaya, mudah larut dalam cairan, dan membantu menjaga produk panggang tetap lembut dan lembap lebih lama. Bagi produsen minuman atau camilan yang memperhatikan margin, kombinasi itu sulit ditolak. Sebaliknya, gula putih lebih mahal dan berperilaku berbeda dalam resep industri, sehingga menggantinya kembali tidak sesederhana mengubah label.

Logika ekonomi itu tidak memuaskan semua orang. Diskusi di Zhihu, yang menarik guru sains dan penulis gizi ke dalam kolom komentar, kurang berfokus pada gula versus sirup dan lebih pada seberapa banyak keduanya yang kini dikonsumsi orang. Salah satu jawaban yang banyak dibagikan menunjukkan bahwa fruktosa sebagian besar dimetabolisme di hati, dan bahwa asupan berat yang berkelanjutan telah dikaitkan dalam penelitian dengan perlemakan hati, peningkatan asam urat, dan resistensi insulin. Peringatan yang sama berlaku untuk gula biasa, catat penulis itu: dosisnya, bukan nama di kemasan, yang menjadi masalah.

Nostalgia juga berperan. Bagi banyak konsumen Tiongkok yang tumbuh sebelum tahun 2000-an, gula putih adalah kemewahan langka, dijatah dan berharga, sementara sirup jagung datang kemudian sebagai jalan pintas industri. Menyerukan kembalinya gula putih sebagian adalah cara untuk mengatakan bahwa makanan harus terasa seperti dulu, dan bahwa daftar bahan harus cukup pendek untuk dibaca dengan lantang. Frasa “cahaya bulan putih”, yang digunakan secara online untuk cinta pertama yang diidealkan, telah dipinjam untuk menggambarkan kantong gula sederhana itu.

Perusahaan makanan dan minuman telah menyadarinya. Beberapa merek jus, susu, dan roti kini mengiklankan “tanpa sirup jagung fruktosa tinggi” pada kemasan, dan beberapa telah merumuskan ulang untuk menggunakan gula tebu, madu, atau konsentrat buah. Apakah versi tersebut lebih sehat masih diperdebatkan; beberapa mengandung total gula yang sama banyaknya. Pedoman diet Tiongkok masih menyarankan membatasi gula tambahan secara keseluruhan, dan kampanye kesehatan masyarakat semakin mendorong air putih dan teh tanpa gula.

Perdebatan ini kemungkinan tidak akan berakhir dengan pemenang. Sirup jagung akan tetap murah dan berguna, gula putih akan tetap akrab dan menenangkan, dan konsumen akan terus membaca label lebih cermat daripada satu dekade lalu. Yang telah berubah adalah percakapan itu sendiri: pembeli di Tiongkok kini memperlakukan daftar bahan sebagai subjek yang layak diperdebatkan, yang merupakan kemajuan tersendiri.