A troca de adoçante favorita da China: por que o xarope de milho com alto teor de frutose gera debate
Uma discussão silenciosa vem fermentando nos supermercados chineses e nas redes sociais: por que grande parte dos alimentos e bebidas embalados do país usa xarope de milho com alto teor de frutose em vez do açúcar branco comum que os consumidores mais velhos lembram? A questão ressurgiu esta semana depois que usuários da plataforma de perguntas e respostas Zhihu e de outros lugares começaram a pedir aos fabricantes que voltassem a incluir o açúcar branco nas listas de ingredientes, tratando o adoçante antigo como uma espécie de ideal perdido.
A química é bastante simples. O açúcar branco, conhecido como sacarose, é uma molécula formada por uma unidade de glicose e uma unidade de frutose unidas. O xarope de milho com alto teor de frutose, frequentemente abreviado como HFCS, contém os mesmos dois açúcares, mas na forma livre, não ligados quimicamente. A versão mais comum usada em bebidas é aproximadamente metade frutose e metade glicose, próxima ao equilíbrio encontrado no açúcar de mesa, razão pela qual os cientistas de alimentos há muito argumentam que os dois são nutricionalmente semelhantes em pequenas quantidades.
A verdadeira diferença está em como são usados. O xarope de milho é mais barato, mais doce por unidade de custo, mistura-se facilmente em líquidos e ajuda a manter os produtos assados macios e úmidos por mais tempo. Para um fabricante de bebidas ou lanches atento às margens, essa combinação é difícil de resistir. O açúcar branco, por outro lado, custa mais e se comporta de maneira diferente em receitas industriais, então voltar atrás não é tão simples quanto mudar um rótulo.
Essa lógica econômica não satisfaz a todos. A discussão no Zhihu, que atraiu professores de ciências e escritores de nutrição para os comentários, focou menos no açúcar versus xarope e mais em quanto de qualquer um dos dois as pessoas consomem agora. Uma resposta amplamente compartilhada apontou que a frutose é metabolizada principalmente no fígado, e que a ingestão elevada e sustentada tem sido associada em pesquisas a fígado gorduroso, aumento do ácido úrico e resistência à insulina. A mesma ressalva se aplica ao açúcar comum, observou o autor: a dose, não o nome no pacote, é o que importa.
A nostalgia também desempenha um papel. Para muitos consumidores chineses que cresceram antes dos anos 2000, o açúcar branco era um luxo raro, racionado e precioso, enquanto o xarope de milho chegou mais tarde como um atalho industrial. Pedir seu retorno é em parte uma forma de dizer que a comida deveria ter o gosto de antigamente, e que as listas de ingredientes deveriam ser curtas o suficiente para ler em voz alta. A expressão “luar branco”, usada online para um primeiro amor idealizado, foi emprestada para descrever o humilde pacote de açúcar.
As empresas de alimentos e bebidas notaram. Algumas marcas de sucos, laticínios e panificação agora anunciam “sem xarope de milho com alto teor de frutose” nas embalagens, e algumas reformularam para usar açúcar de cana, mel ou concentrados de frutas. Se essas versões são mais saudáveis é discutível; várias contêm a mesma quantidade total de açúcar. As diretrizes dietéticas chinesas ainda aconselham limitar os açúcares adicionados em geral, e campanhas de saúde pública promovem cada vez mais água pura e chá sem açúcar.
O debate provavelmente não terminará com um vencedor. O xarope de milho continuará barato e útil, o açúcar branco continuará familiar e reconfortante, e os consumidores continuarão lendo os rótulos com mais atenção do que há uma década. O que mudou é a própria conversa: os compradores na China agora tratam as listas de ingredientes como um assunto que vale a pena discutir, o que é um tipo de progresso por si só.