중국 배터리 대기업, 자동차 제조사의 반발에 직면: '탈닝' 전환

10년 동안 한 회사가 중국 전기차 붐의 중심에 있었다. CATL로 더 잘 알려진 Contemporary Amperex Technology Co. Limited는 테슬라, BMW, 폭스바겐, 그리고 사실상 모든 주요 중국 자동차 제조사에 배터리를 공급한다. 업계 내 별명은 단순히 ‘닝(Ning)’ — 닝더에 본사를 둔 회사의 약자 — 이며, 수년간 그와 공급 계약을 따내는 것은 생존 요건으로 여겨졌다.

그 시대에 균열이 보이고 있다. 중국 산업계에서는 이제 ‘탈닝(de-Ning)‘에 대해 이야기한다 — 자동차 제조사가 단일 배터리 공급업체에 대한 의존을 줄이기 위한 의도적 전략이다. 논리는 간단하다. 배터리는 전기차 비용의 30~40%를 차지하며, 이는 가솔린 차에서 엔진이 차지했던 것보다 크다. 그러나 자동차 제조사가 한 세기 동안 내부에서 개발한 엔진과 달리, 배터리는 전통적인 자동차 산업 외부에서 왔다. 대부분의 자동차 회사는 배터리를 만들기보다 구매했고, 핵심 기술과 이익의 상당 부분을 상류에 남겼다.

이제 균형이 기울고 있다. 여러 주요 중국 자동차 제조사가 단독 또는 합작 투자를 통해 자체 배터리 팩과 셀을 생산하기 시작했다. 다른 회사들은 주문을 여러 공급업체로 나누어 한때 뒷전이었던 소규모 업체에 사업을 주고 있다. 목표는 단지 비용이 아니다. 배터리 화학, 팩 설계, 소프트웨어에 대한 통제는 자동차 제조사가 공급업체의 로드맵을 기다리지 않고 주행 거리, 충전 속도, 안전성을 조정할 수 있게 한다.

수직 통합은 쉽지 않다. 대규모 배터리 생산은 막대한 자본, 깊은 소재 전문성, 수년간의 공정 노하우를 요구한다. CATL의 우위는 규모, 연구 깊이, 그리고 빠르게 복제하기 어려운 광산 및 정련업체와의 관계에서 나온다. 분석가들은 회사가 2020년대 초의 extraordinary 고점에서 시장 점유율이下滑하더라도 수년간 지배적 플레이어로 남을 것으로 널리 예상한다.

변화하는 것은 관계의 구조다. 자동차 제조사는 점점 더 사양을 정의하는 쪽이 되기를 원하고, 공급업체는 이를 충족하기 위해 경쟁한다 — 배터리 제조사의 표준 제품이 자동차의 성능을 형성했던 예전 방식과 반대다. 일부 중국 기업은 이제 유럽 자동차 제조사가 한때 엔진 기술을 마케팅했던 것처럼 자체 배터리 브랜드를 소비자에게 광고한다.

이는 중국 훨씬 너머에 영향을 미친다. 중국 배터리 및 자동차 회사는 함께 세계 전기차 시장의 성장하는 몫을 공급하며, 그들의 조달 결정은 전 세계 리튬, 니켈, 흑연 공급망에 파급된다. 더 많은 자동차 제조사가 배터리 생산을 내부화하면, 최대 셀 제조사의 교섭력은 자국뿐 아니라 어디서나 감소할 수 있다.

소비자에게 단기적 효과는 더 많은 선택과 더 빠른 개선일 가능성이 크다. 경쟁은 가격을 낮추고 급속 충전 및 추운 날씨 성능과 같은 분야에서 혁신을 가속하는 경향이 있다. 위험은 중복이다. 모든 자동차 제조사가 자체 배터리 라인을 구축하면, 돌파구에 자금을 댈 수 있었던 자본이 이미 존재하는 생산 능력에 지출된다.

중국의 전기차 시장은 이제 세계 최대이자 가장 경쟁이 치열하며, 수십 개 브랜드가 점유율을 위해 싸우고 있다. 그 환경에서 어떤 공급업체도 — 아무리 지배적이어도 — 그 위치가 영구적이라고 가정할 수 없다. 탈닝 추세는 한 회사의 거부라기보다는, 자동차에서 가장 중요한 부분을 소유하고 싶다고 결정한 산업이 성장하고 있다는 신호다.