40歳のオリヴィエ・ジルー、アーセナルがキャリアを飛躍させたと語る

オリヴィエ・ジルーは9月30日に40歳を迎え、このフランス人ストライカーはレキップ紙の長いインタビューで節目を飾り、フランスでの遅咲きのスタートからイングランドサッカーの頂点、そしてフランス代表でのワールドカップ優勝メダルへと至るキャリアを振り返った。現在はリーグ・アンのリールでプレーするジルーは、これまで以上に自分自身と穏やかに向き合えていると語り、フランス各地のスタジアムで受ける温かい歓迎が自分にとって大きな意味を持つと述べた。

キャリアが本当に飛躍したのはいつかと問われると、ジルーは2012年を挙げた。モンペリエでの素晴らしいシーズンを経てアーセナルに加入した年である。あのシーズンは人生最高の一つだったと彼は言い、それが自身を別次元のゲームへと押し上げた。アーセナルに到着することは、真の巨大クラブに足を踏み入れることを意味し、その基準や施設、期待はそれまで知っていたものをはるかに超えていたと説明した。さらにアンフィールドでの2試合目を回想し、ホームの観客がすでに自分に向けて歌っていたこと——イングランドサッカーに伴うプレッシャーと劇場性の一端を味わった。

ジルーのキャリアは、その加速があまりに遅かった点で異例だ。彼が広く知られるようになったのは20代半ばになってからで、その後はアーセナル、チェルシー、ACミラン、そして今はリールでプレーし、その過程で主要なトロフィーを集めてきた。フランス代表では、国際舞台から引退する前に同代表の歴代最多得点者となり、2018年ワールドカップ優勝メンバーの一員でもあった。かつてはローテーション要員と見なされていた選手にとって、この長寿ぶりは際立っている。

その長寿は身体的代償を伴った。ジルーは同紙に、両足首が大きなダメージを受けたと語り、右足首の靭帯はほとんど失われていると述べた。これは、欧州で最もフィジカルなリーグで何年もセンターバックからのチャレンジを受け続けてきたストライカーによる、率直で淡々とした告白である。彼は自身の身体との関係を、若い頃の恐れを知らぬ奔放さではなく、管理と妥協の関係だと表現した。

色褪せていないのは得点への欲求だ。ジルーはゴール後の感覚は他に代えられないものであり、40歳になってもその感情が自分を突き動かしていると語った。また、キャリア初期にはなかったリラックスした状態にあるとも話し、自身が成し遂げたすべてと折り合いをつけたという。その落ち着きが、フランスで依然としてトップレベルで競い合える理由の一つだと示唆した。

リールでのリーグ・アン復帰は、フランスのファンに彼を間近で再び見る機会を与え、彼は歓迎がいかに特別だったかを指摘し、特にランスのサポーターからの受け入れを挙げた。10年以上海外で過ごした選手にとって、帰国は、彼がゲームを学んだ国でどう見られているかを思い出させるものとなった。

ジルーの物語は忍耐の教訓でもある。彼は10代の神童ではなく、頂点への道は知名度の低いクラブと、何度も自分を証明しなければならないシーズンを通っていた。モンペリエ、アーセナル、チェルシー、ミラン、リール——それぞれの移籍が新たな適応を求め、そのたびに彼は先発、ターゲットマン、あるいは終盤の交代選手として、役立つ方法を見つけた。

40歳でジルーはまだプレーし、まだ得点し、そして明らかな愛情をもってゲームについて語っている。これが最後のシーズンであれ、あと数シーズンの一つであれ、彼の振り返りは、長いキャリアが何を犠牲にし、何を与えてくれるかについての冷静な見方を提供する。若い選手たちへのメッセージはシンプルだ。ブレイクスルーは遅れて訪れることもあり、ゴールの喜びは年を取らない。