うるう秒の猶予：氷の融解が時計を書き換える理由

数年ごとに、世界の時を刻む人々は静かに時計に1秒を追加する。うるう秒と呼ばれるこの調整は、原子時と地球の実際の自転を一致させる。今、中国と他のいくつかの国々が主導する動きにより、この慣行は以前の計画より10年早い2035年にも廃止される可能性がある。

その理由は予想外に劇的だ。極地の氷がより速く融解し、それが地球の自転を変えている。南極とグリーンランドの広大な氷床が質量を失うと、水は赤道方向に再分配される。フィギュアスケート選手が腕を広げるように、地球はわずかに減速する。このずれにより、超精密な原子時計と地球の自転の間の隔たりは、科学者がかつて予想したようにはもはや広がらなくなり、うるう秒を維持する主な論拠が揺らいでいる。

この騒動を理解するには、時間を測る2つの方法から始めよう。原子時計は原子の振動を数え、驚くほど安定している。天文時は太陽と星に従い、ほとんどの人が「正午」と言うときに実際に意味するものである。この2つは1、2年ごとに約1秒ずつずれてきたため、1972年以来、国際標準はそれらを調整するためにうるう秒を挿入してきた。

それは無害に聞こえる。実際には、ネットワークに接続されたあらゆるものにとって頭痛の種だ。1秒を追加することは61秒の分を意味し、多くのコンピュータはそのようなパターンを扱うようには設計されていなかった。過去のうるう秒は、航空会社、証券取引所、ソーシャルプラットフォームで障害を引き起こし、ソフトウェアが毎分正確に60秒あると仮定していたためにサーバーがクラッシュしたりフリーズしたりした。

代替案であるうるう分は、100年に一度程度しか必要とされない。時を刻む人々は、余分な1分全体を事前にスケジュールしてテストできるため、ソフトウェアがはるかに吸収しやすいと言う。問題は、誰もそれを実装したことがないため、エンジニアはゼロからルールを構築することになる。

文化的な側面もある。何千年もの間、人類の暦と儀式は振動する原子ではなく空に結びついていた。農民は季節ごとに種をまき、寺院は夜明けに鐘を鳴らし、都市は太陽によって時計を合わせた。うるう秒は、GPS衛星と高頻度取引の時代にあっても、地球が私たちの一日の組織化にまだ発言権を持っていることを示す、小さく頑固な reminder である。

中国を含む国々は、現在のシステムが通信ネットワーク、ナビゲーションシステム、金融市場に不必要なリスクを生み出しており、よりクリーンな標準がすべての人に利益をもたらすと主張する。批評家は、天文時との結びつきを放棄すれば、最終的には時計の時間が太陽から目に見えてずれるだろうと反論するが、それは何世紀にもわたってのことだ。

一般の人々にとって、明日何も変わらない。あなたの電話はまだ正しい時刻を表示し、電車はまだ予定通りに運行し、日の出はまだほぼ予測通りに訪れる。しかしどこかの研究室で、委員会は人類の時計が回転する惑星に従うべきか、それとも単に自らの原子のビートに従って進むべきかを決定している。その答えは、氷がどれだけ速く融けるかに部分的に依存することが分かる。