ソフトバンク、米最大の警備会社に300億ドル規模の買収提案を検討

ソフトバンクグループは、米国最大の警備サービス会社であるAllied Universalの買収を検討していると、Bloombergが引用した事情に詳しい関係者が明らかにした。実現すれば、Allied Universalの株式価値は最大180億ドル、約120億ドルの負債を加えると取引総額は300億ドル近くに達する可能性がある。協議は予備的な段階とされ、最終的な決定は下されていない。

市場の反応は迅速だった。ソフトバンクの米国預託証券（ADR）——東京で取引することなく日本のコングロマリットを保有できる米国上場株——は、報道後に最大9.4%下落した。1回の取引でこれほどの下落は、すでに財務体質が注視されている企業による、再びの大規模で負債の重い買収に対する投資家の強い拒否感を示している。

Allied Universalは、めったに headlines を賑わせることはないものの、米国企業界ではよく知られた名前だ。同社は、オフィスビル、病院、ショッピングモール、物流拠点に制服を着た警備員、電子監視および関連サービスを提供している。労働集約型のビジネスであり、数千人の従業員、薄い利益率、予測可能なスケジュールで更新される契約を特徴とする。この安定した地味なキャッシュフローこそが、規模を求める買い手にとって魅力的なのである。

ソフトバンク創業者の孫正義氏が求めているのは、単なる警備会社ではないようだ。報道によれば、同氏はこの買収を、依然として人手に依存する産業に人工知能とロボティクスを浸透させる手段と見ている。警備は明らかな候補だ。巡回、門のチェック、監視は反復的な業務であり、ロボットやソフトウェアが最終的に処理できる可能性がある。その構想では、Allied Universalは顧客であると同時に自動化の実験場となり、機械が徐々に人間の警備ポストの一部を置き換えていく。

この計画には現実的なリスクがある。警備員の置き換えは見た目よりもはるかに難しい。顧客はしばしば目に見える人間の存在を求め、労働組合や労働規則が障壁となり、人命に関わる場面での失敗は高くつく。複数の国の規制当局も、重要インフラ、空港、政府関連施設の保護を担う企業を外国のコングロマリットが買収することに目を光らせるだろう。

ソフトバンクにとってタイミングは微妙だ。同グループは何年もかけてAIと半導体資産を中心にポートフォリオを再構築してきており、投資家はその集中を評価してきた。低利益率の人材派遣事業を数十億ドルで買収することはこの物語に反し、ADRの急落を説明する一因となる。この規模の取引の資金調達には多額の借り入れか新たな資本が必要になる可能性が高く、信用市場は常に大規模なレバレッジ賭けに友好的とは限らない。

それでも、孫氏には最初は奇妙に見え、後に戦略的と映る逆張りの賭けを重ねてきた長い実績がある。ロボティクスが本当に、機械が人間より安く倉庫の床を巡回できる段階に達すれば、契約と顧客関係を握る者が価値の大半を手にする。業界最大手を買収すれば、ソフトバンクはその市場に即座にアクセスできる。

まだ何も確定していない。協議は決裂するかもしれず、価格は変わるかもしれず、Allied Universalの所有者は独立を維持するか別の買い手を探すことを望むかもしれない。現時点でこの話は、AI投資ブームが旧来の産業に波及していること、そして野心が財務体質を上回ると株主がいかに迅速に企業を罰するかを思い出させる有用な例である。