SoftBank envisage une offre de 30 milliards de dollars pour la plus grande entreprise de sécurité américaine
SoftBank Group envisage de racheter Allied Universal, la plus grande entreprise de services de sécurité aux États-Unis, selon des personnes proches du dossier citées par Bloomberg. L’opération potentielle valoriserait les fonds propres d’Allied Universal jusqu’à 18 milliards de dollars et, une fois intégrée une dette d’environ 12 milliards, le montant total de la transaction pourrait approcher les 30 milliards. Les discussions sont décrites comme préliminaires et aucune décision définitive n’a été prise.
La réaction du marché a été immédiate. Les American depositary receipts de SoftBank, ou ADR — des actions cotées aux États-Unis qui permettent aux investisseurs de détenir le conglomérat japonais sans passer par Tokyo — ont chuté jusqu’à 9,4% après l’information. Une baisse de cette ampleur en une seule séance montre à quel point les investisseurs rejettent l’idée d’une nouvelle acquisition massive et lourdement endettée de la part d’une entreprise dont le bilan est déjà surveillé de près.
Allied Universal est un nom familier dans le monde des affaires américain, même s’il fait rarement la une. L’entreprise fournit des agents de sécurité en uniforme, de la surveillance électronique et des services connexes à des tours de bureaux, des hôpitaux, des centres commerciaux et des sites logistiques. C’est une activité à forte intensité de main-d’œuvre : des milliers d’employés, des marges faibles et des contrats qui se renouvellent selon des calendriers prévisibles. Ce flux de trésorerie régulier et peu glamour est précisément ce qui la rend attrayante pour un acheteur en quête d’échelle.
Ce que le fondateur de SoftBank, Masayoshi Son, semble vouloir, ce n’est pas simplement une entreprise de sécurité. Selon les informations disponibles, il voit dans cette acquisition un moyen de pousser l’intelligence artificielle et la robotique dans des secteurs qui reposent encore sur la main-d’œuvre humaine. La surveillance de sécurité est un candidat évident : les rondes, les contrôles d’accès et la surveillance sont des tâches répétitives que les robots et les logiciels pourraient à terme assumer. Dans cette vision, Allied Universal devient à la fois un client et un terrain d’essai pour l’automatisation, les machines remplaçant progressivement certains postes de gardiens humains.
Ce plan comporte de réels risques. Remplacer le personnel de sécurité est bien plus difficile qu’il n’y paraît. Les clients veulent souvent une présence humaine visible, les syndicats et les règles du travail font obstacle, et toute défaillance dans un contexte de sécurité des personnes coûte cher. Les régulateurs de plusieurs pays examineraient également de près la prise de contrôle par un conglomérat étranger d’une entreprise chargée de protéger des infrastructures critiques, des aéroports et des installations proches du gouvernement.
Pour SoftBank, le moment est mal choisi. Le groupe a passé des années à remodeler son portefeuille autour de l’IA et des puces, et les investisseurs ont salué cette orientation. Un rachat de plusieurs milliards de dollars d’une activité de personnel à faible marge va à l’encontre de ce récit, ce qui contribue à expliquer la forte baisse de l’ADR. Financer une opération de cette taille nécessiterait probablement un endettement important ou des capitaux nouveaux, et les marchés du crédit ne sont pas toujours favorables aux gros paris à effet de levier.
Pourtant, Son a un long historique de paris à contre-courant qui semblent étranges au départ et stratégiques ensuite. Si la robotique atteint vraiment le stade où une machine peut patrouiller dans un entrepôt à moindre coût qu’une personne, celui qui détiendra les contrats et les relations clients captera l’essentiel de la valeur. Racheter le plus grand acteur du secteur donnerait à SoftBank un accès immédiat à ce marché.
Rien n’est encore réglé. Les discussions peuvent échouer, le prix peut changer et les propriétaires d’Allied Universal peuvent préférer rester indépendants ou chercher un autre acheteur. Pour l’instant, cette histoire rappelle utilement comment le boom des investissements dans l’IA déborde sur des secteurs traditionnels — et avec quelle rapidité les actionnaires peuvent sanctionner une entreprise lorsque l’ambition dépasse le bilan.