SoftBank overweegt bod van $30 miljard op grootste beveiligingsbedrijf van Amerika
SoftBank Group overweegt een overname van Allied Universal, het grootste beveiligingsbedrijf in de Verenigde Staten, volgens mensen die bekend zijn met de zaak en geciteerd door Bloomberg. De potentiële deal zou het eigen vermogen van Allied Universal op maximaal $18 miljard waarderen, en met ongeveer $12 miljard aan schulden erbij zou de totale transactie $30 miljard kunnen naderen. De gesprekken worden als voorlopig beschreven en er is nog geen definitieve beslissing genomen.
De marktreactie was snel. De American depositary receipts, of ADR’s, van SoftBank — in de VS genoteerde aandelen waarmee beleggers het Japanse conglomeraat kunnen aanhouden zonder in Tokio te handelen — daalden na het bericht tot 9,4%. Een daling van die omvang in één sessie signaleert hoeveel beleggers een hekel hebben aan het idee van nog een grote, schuldenzware overname door een bedrijf waarvan de balans al nauwlettend in de gaten wordt gehouden.
Allied Universal is een bekende naam in corporate America, ook al haalt het zelden de krantenkoppen. Het bedrijf levert uniforme bewakers, elektronische monitoring en aanverwante diensten aan kantoorgebouwen, ziekenhuizen, winkelcentra en logistieke locaties. Het is een arbeidsintensieve business: duizenden werknemers, dunne marges en contracten die volgens voorspelbare schema’s worden verlengd. Die gestage, onglamoureuze cashflow is precies wat het aantrekkelijk maakt voor een koper die schaal zoekt.
Wat SoftBank-oprichter Masayoshi Son lijkt te willen, is niet simpelweg een beveiligingsbedrijf. Volgens berichten ziet hij de overname als een manier om kunstmatige intelligentie en robotica te pushen naar industrieën die nog steeds afhankelijk zijn van menselijke arbeid. Beveiliging is een voor de hand liggende kandidaat: patrouilles, poortcontroles en monitoring zijn repetitieve taken die robots en software uiteindelijk zouden kunnen uitvoeren. In die visie wordt Allied Universal zowel een klant als een testomgeving voor automatisering, waarbij machines geleidelijk sommige menselijke bewakingsposten vervangen.
Dat plan brengt reële risico’s met zich mee. Het vervangen van beveiligingspersoneel is veel moeilijker dan het lijkt. Klanten willen vaak een zichtbare menselijke aanwezigheid, vakbonden en arbeidsregels staan in de weg, en elke fout in een levensveiligheidsomgeving is kostbaar. Toezichthouders in meerdere landen zouden ook een buitenlands conglomeraat onder de loep nemen dat een bedrijf overneemt dat verantwoordelijk is voor de bescherming van kritieke infrastructuur, luchthavens en aan de overheid gelieerde faciliteiten.
Voor SoftBank is de timing ongemakkelijk. De groep heeft jaren besteed aan het hervormen van zijn portfolio rond AI en chipactiva, en beleggers hebben die focus beloond. Een aankoop van meerdere miljarden dollars van een laagmarginaal personeelsbedrijf gaat tegen dat verhaal in, wat de scherpe daling van de ADR mede verklaart. Het financieren van een deal van deze omvang zou waarschijnlijk aanzienlijke leningen of vers kapitaal vereisen, en kredietmarkten zijn niet altijd vriendelijk voor grote hefboomweddenschappen.
Toch heeft Son een lange staat van dienst als het gaat om contraire weddenschappen die eerst vreemd lijken en later strategisch. Als robotica echt het punt bereikt waarop een machine een magazijnvloer goedkoper kan patrouilleren dan een persoon, zal degene die de contracten en klantrelaties bezit een groot deel van de waarde opvangen. Het kopen van de grootste speler in de sector zou SoftBank onmiddellijke toegang tot die markt geven.
Niets is nog beslist. De besprekingen kunnen mislukken, de prijs kan veranderen en de eigenaren van Allied Universal geven er misschien de voorkeur aan onafhankelijk te blijven of een andere koper te zoeken. Voor nu is het verhaal een nuttige herinnering aan hoe de AI-investeringshausse overslaat naar ouderwetse industrieën — en hoe snel aandeelhouders een bedrijf kunnen straffen wanneer de ambitie de balans overstijgt.