Il successo cinese di deck-building 'Battle of the Golden Spatula' compie cinque anni con una festa

Due fratelli erano in fila in un centro commerciale di Shenzhen, ognuno stringendo una pala che avevano fatto a mano. Quando il sipario davanti a loro finalmente si alzò, un drago di peluche con zampe morbide tese la mano e fece due scambi. Il fratello maggiore se ne andò con una pala d’oro gigante; la sorella minore ricevette un portachiavi. Non era soddisfatta. Annunciò che sarebbe tornata la prossima volta — e voleva ancora la pala grande.

Quella scena si è ripetuta più e più volte tra la fine di agosto e l’inizio di settembre al Shenzhen Bay MixC, un importante complesso commerciale nel polo tecnologico del sud della Cina. Faceva parte di una festa per il quinto compleanno di Battle of the Golden Spatula, un gioco strategico per dispositivi mobili pubblicato da Tencent che è diventato silenziosamente uno dei titoli più giocati del paese.

Per i lettori al di fuori della Cina, il gioco potrebbe non essere familiare, ma le sue radici no. Battle of the Golden Spatula è la versione cinese di Teamfight Tactics, lo spin-off auto-battler di League of Legends. In un auto-battler, i giocatori assemblano una squadra di personaggi che combattono per loro conto, poi regolano formazioni e oggetti tra un round e l’altro. Le partite sono brevi, strategiche e facili da imparare sul telefono — una combinazione che ha fatto tornare milioni di giocatori per anni.

Il nome cinese del gioco, Jin Chan Chan, deriva da un’espressione gergale che significa all’incirca “spalare tutto”, e la comunità ha adottato la pala come mascotte. I fan creano le proprie pale, si vestono come i personaggi e scambiano merchandise fatto a mano agli eventi offline. Alla festa di Shenzhen, quella cultura era in bella mostra: cosplayer in posa per le foto, giocatori che scrivevano i loro ID di gioco su una bacheca dei messaggi e sconosciuti che attaccavano conversazione dopo aver scambiato spille e adesivi.

Cinque anni sono una vita lunga per un gioco per dispositivi mobili in Cina, dove nuovi titoli vengono lanciati costantemente e la competizione per l’attenzione è brutale. L’evento anniversario ha attirato folle per più giorni e gli organizzatori hanno puntato sul rituale della collezione — lo stesso istinto che alimenta gli hobby delle carte da collezione in tutto il mondo. Il drago di peluche che distribuiva premi era esso stesso un personaggio del gioco, trasformato in una mascotte che i fan ora riconoscono a colpo d’occhio.

Tencent ha ampliato il franchise oltre l’app. Ci sono tornei di esports, linee di merchandise e collaborazioni con altre proprietà di intrattenimento, tutti volti a mantenere il gioco nella routine quotidiana dei giocatori piuttosto che trattarlo come un download passeggero. Raduni offline come la festa di Shenzhen servono a uno scopo simile: trasformano un’abitudine mobile solitaria in qualcosa di sociale, dando ai giocatori un motivo per portare amici e familiari.

Quella strategia sembra funzionare. Il gioco ha resistito ai soliti cicli del gaming mobile — nuove stagioni, cambiamenti di bilanciamento, meta in evoluzione — mantenendo un pubblico principale che lo tratta meno come un prodotto e più come un hobby. I fratelli con le pale fatte a mano sono un esempio piccolo ma significativo. Uno se ne è andato felice, l’altro determinato. Entrambi avevano intenzione di tornare.

Per gli osservatori globali, la storia è un promemoria che il mercato dei videogiochi cinese non riguarda solo titoli blockbuster con trailer cinematografici. Alcuni dei suoi successi più duraturi sono giochi strategici dall’aspetto modesto giocati in brevi sessioni durante il tragitto verso casa, sostenuti da comunità che si presentano di persona quando il gioco organizza una festa.