Chinese deck-building hit 'Battle of the Golden Spatula' viert vijfjarig bestaan met feest
Een tweetal broers en zussen stond in de rij bij een winkelcentrum in Shenzhen, elk met een schop die ze zelf hadden gemaakt. Toen het gordijn voor hen eindelijk openging, stak een pluchen draak met zachte poten zijn hand uit en deed twee ruilen. De oudere broer liep weg met een gigantische gouden schop; zijn jongere zusje kreeg een sleutelhanger. Ze was niet tevreden. Ze kondigde aan dat ze de volgende keer terug zou komen — en ze wilde nog steeds de grote schop.
Die scène speelde zich keer op keer af tussen eind augustus en begin september in Shenzhen Bay MixC, een groot winkelcomplex in de Zuid-Chinese techhub. Het maakte deel uit van een vijfde verjaardagsfeest voor Battle of the Golden Spatula, een mobiel strategiespel uitgegeven door Tencent dat stilletjes een van de meest gespeelde titels van het land is geworden.
Voor lezers buiten China is het spel misschien onbekend, maar de wortels niet. Battle of the Golden Spatula is de Chinese versie van Teamfight Tactics, de auto-battler spin-off van League of Legends. In een auto-battler stellen spelers een team van personages samen die namens hen vechten, en passen vervolgens tussen rondes de opstelling en items aan. Wedstrijden zijn kort, strategisch en gemakkelijk op te pakken op een telefoon — een combinatie waardoor miljoenen spelers al jaren terugkomen.
De Chinese naam van het spel, Jin Chan Chan, komt van een slangterm die ongeveer “alles opscheppen” betekent, en de community heeft de schop omarmd als mascotte. Fans maken hun eigen schoppen, verkleden zich als personages en ruilen handgemaakte merchandise op offline-evenementen. Op het feest in Shenzhen was die cultuur volop te zien: cosplayers poseerden voor foto’s, spelers schreven hun in-game ID’s op een prikbord en vreemden raakten in gesprek na het uitwisselen van pins en stickers.
Vijf jaar is een lang leven voor een mobiel spel in China, waar voortdurend nieuwe titels verschijnen en de strijd om aandacht meedogenloos is. Het jubileumevenement trok meerdere dagen publiek en de organisatoren speelden in op het ritueel van verzamelen — hetzelfde instinct dat wereldwijd verzamelkaarthobby’s aandrijft. De pluchen draak die prijzen uitdeelde was zelf een personage uit het spel, omgetoverd tot een mascotte die fans nu in één oogopslag herkennen.
Tencent heeft de franchise buiten de app uitgebreid. Er zijn esports-toernooien, merchandiselijnen en samenwerkingen met andere entertainmentproperties, allemaal gericht op het houden van het spel in de dagelijkse routine van spelers in plaats van het te behandelen als een tijdelijke download. Offline bijeenkomsten zoals het feest in Shenzhen dienen een soortgelijk doel: ze veranderen een solitaire mobiele gewoonte in iets sociaals, waardoor spelers een reden hebben om vrienden en familie mee te nemen.
Die strategie lijkt te werken. Het spel heeft de gebruikelijke cycli van mobiel gamen doorstaan — nieuwe seizoenen, balanswijzigingen, verschuivende meta’s — terwijl het een kernpubliek vasthoudt dat het minder als een product en meer als een hobby behandelt. De broers en zussen met de handgemaakte schoppen zijn een klein maar veelzeggend voorbeeld. De een vertrok blij, de ander vastberaden. Beiden waren van plan terug te komen.
Voor wereldwijde waarnemers is het verhaal een herinnering dat de Chinese gamingmarkt niet alleen draait om blockbustertitels met cinematische trailers. Enkele van de meest duurzame successen zijn bescheiden ogende strategiespellen die in korte sessies worden gespeeld op de weg naar huis, in stand gehouden door communities die persoonlijk komen opdagen wanneer het spel een feest geeft.