Proyek 'Matahari Buatan' China Capai Tonggak Manufaktur

Pada 27 September, sebuah upacara di Deyang, Provinsi Sichuan, menandai momen yang tenang namun signifikan dalam perlombaan global memanfaatkan energi fusi. Produsen peralatan milik negara China National Machinery Industry Corporation, yang dikenal sebagai Sinomach, mengumumkan penyelesaian dan pengiriman batch pertama rumah kumparan medan toroidal untuk perangkat bernama BEST — Burning Plasma Experimental Superconducting Tokamak. Ini adalah eksperimen energi fusi kompak pertama di dunia yang dirancang untuk menjembatani kesenjangan antara reaktor eksperimental dan pembangkit listrik demonstrasi di masa depan.

Fusi, reaksi yang memberi energi pada matahari, telah lama dikejar sebagai sumber energi pamungkas. Ia menjanjikan bahan bakar melimpah dari air laut dan hampir tidak ada limbah radioaktif berumur panjang. Tantangannya adalah menahan plasma yang lebih panas dari inti matahari. Tokamak menggunakan medan magnet kuat untuk menahan plasma itu dalam ruang berbentuk donat. Kumparan medan toroidal adalah tulang punggung sangkar magnetik itu, dan rumahnya harus menahan dingin ekstrem, gaya magnet yang kuat, dan tekanan mekanis yang luar biasa selama bertahun-tahun.

BEST sedang dibangun di Hefei, Provinsi Anhui, oleh Institut Fisika Plasma di bawah Akademi Ilmu Pengetahuan China. Berbeda dengan proyek internasional raksasa seperti ITER di Prancis, BEST sengaja dibuat kompak. Tujuannya bukan hanya membuktikan fusi mungkin dilakukan tetapi juga menguji rekayasa yang diperlukan untuk membuatnya praktis — dari magnet superkonduktor hingga manajemen panas dan siklus bahan bakar. Perangkat ini diharapkan dapat mengeksplorasi rezim plasma terbakar, di mana reaksi fusi itu sendiri menjadi sumber pemanasan utama.

Rumah kumparan yang dikirim minggu ini termasuk komponen yang paling menuntut. Mereka harus diproduksi dengan toleransi yang diukur dalam pecahan milimeter sambil menggunakan material yang dapat menahan suhu mendekati nol absolut dan medan magnet yang cukup kuat untuk merobek logam biasa. China National Erzhong Group milik Sinomach, anak perusahaan dengan pengalaman puluhan tahun dalam penempaan berat dan peralatan nuklir, memproduksi batch tersebut di basisnya di Deyang.

Menurut perusahaan, keberhasilan produksi massal komponen ini menunjukkan bahwa produsen China telah menguasai material khusus, pengelasan, dan permesinan presisi yang diperlukan untuk mesin fusi generasi berikutnya. Rumah kumparan sekarang akan diangkut ke Hefei, tempat perakitan tokamak BEST sedang berlangsung. Pejabat mengatakan perangkat ini bertujuan mencapai plasma pertamanya dalam beberapa tahun mendatang, meskipun jadwal fusi terkenal sulit diprediksi.

Bagi komunitas fusi global, berita ini menambah kesan yang berkembang bahwa bidang ini sedang berakselerasi. Perusahaan swasta di Amerika Serikat, Inggris, dan Jepang berlomba membangun tokamak kompak dan desain alternatif, sementara ITER melanjutkan perakitan lambatnya. Pendekatan China — menggabungkan program penelitian besar yang didanai negara dengan dorongan paralel menuju desain kompak yang siap jaringan — telah menarik perhatian karena kecepatan dan skalanya. Negara ini juga mengembangkan China Fusion Engineering Test Reactor, penerus BEST yang lebih besar.

Proyek BEST tidak lepas dari skeptisisme. Fusi terkenal selalu tinggal beberapa dekade lagi selama beberapa dekade, dan belum ada eksperimen yang menghasilkan lebih banyak energi daripada yang dikonsumsinya. Tetapi setiap tonggak komponen membawa realitas rekayasa lebih dekat. Rumah kumparan tidak glamor; mereka adalah produk industri yang berat dan presisi. Namun tanpa itu, tidak ada plasma yang dapat dikurung, dan tidak ada fusi yang dapat terjadi.

Saat dunia mencari sumber energi bebas karbon yang dapat beroperasi siang dan malam terlepas dari cuaca, daya tarik fusi hanya tumbuh. Jika BEST berhasil, ia tidak akan menyalakan kota dengan sendirinya. Tetapi ia dapat membuktikan bahwa langkah dari eksperimen laboratorium ke mesin industri adalah mungkin — dan bahwa matahari buatan yang lama dijanjikan akhirnya berada dalam jangkauan rekayasa.