चीन का 'परिचितों का युग' खत्म हो रहा है, और शादियाँ इसे दिखाती हैं

लेखक के एक कॉलेज सहपाठी से शादी का न्योता आया, जिसे वह मुश्किल से जानता था। चार साल एक ही कक्षाओं में, कुल मिलाकर बीस से भी कम वाक्यों का आदान-प्रदान। वह फिर भी गया, क्योंकि यही किया जाता है, और खुद को यूनिवर्सिटी की मेज़ पर उन नौ लोगों के साथ बैठा पाया जिनके नाम वह नहीं बता सकता था। सबने शिष्टता से मुस्कुराया, फिर अपने फोन की ओर देखने लगे।

उस शाम से निकला निबंध, जिसका शीर्षक है “परिचितों का युग खत्म हो गया है”, चीनी सोशल प्लेटफॉर्मों पर खूब घूम रहा है। इसका तर्क सरल और थोड़ा असहज करने वाला है: सतही रिश्तों का ढीला जाल, जो कभी चीनी सामाजिक जीवन को सहज बनाता था, पतला हो रहा है, और लोग इसे महसूस कर रहे हैं। अटपटी दावत की मेज़ कोई व्यक्तिगत विफलता नहीं है। यह एक संरचनात्मक विफलता है।

दशकों तक चीनी सामाजिक जीवन गुआन्शी नामक संबंधों के एक विस्तृत जाल पर चलता था, एक ऐसा शब्द जो स्नेह के बजाय पारस्परिक दायित्व पर बने रिश्तों को दर्शाता है। आप अपने सहकर्मी के चचेरे भाई को जानते थे, अपने पड़ोसी के पूर्व बॉस को, उस सहपाठी को जो आपको किसी उपयोगी व्यक्ति से मिला सकता था। ये बंधन घनिष्ठ नहीं थे। वे उपयोगी थे, और उन्हें दावतों, लाल लिफाफों और ऐसे एहसानों से बनाए रखा जाता था जो सालों बाद मांगे जा सकते थे। यह व्यवस्था इसलिए चलती थी क्योंकि हर कोई करियर का ज्यादातर हिस्सा एक ही शहर, एक ही उद्योग, एक ही दायरे में बिताता था।

वह स्थिरता अब नहीं है। पिछले चार दशकों में करीब 30 करोड़ चीनी ग्रामीण इलाकों से शहरों में जा चुके हैं, और शहरी कामगार अब अपने माता-पिता की तुलना में कहीं ज्यादा बार नौकरी और घर बदलते हैं। नतीजा यह है कि आबादी तेजी से परिचित जोड़ती है और उन्हें उतनी ही तेजी से खो देती है। चीनी सामाजिक नेटवर्कों का अध्ययन करने वाले शोधकर्ता सालों से नोट कर रहे हैं कि किसी व्यक्ति के सचमुच घनिष्ठ रिश्तों की संख्या नहीं बढ़ी है, भले ही उसके जानने वालों की संख्या आसमान छू गई हो।

निबंध यह पकड़ता है कि यह भीतर से कैसा लगता है। लेखक उन ग्रुप चैटों का वर्णन करता है जो महीनों तक चुप रहती हैं, फिर किसी शादी के न्योते या एहसान की गुजारिश के साथ फूट पड़ती हैं। वह उस दावत की खास थकान का वर्णन करता है जहाँ किसी के पास कहने को कुछ नहीं होता, और इसे स्वीकार करने की छोटी-सी राहत का। उसका निष्कर्ष यह नहीं है कि चीनी लोग ठंडे हो गए हैं। यह है कि वे चुनिंदा हो गए हैं, और पुरानी रस्में इसके साथ नहीं चल पाईं।

इस बदलाव के पीछे जनसांख्यिकीय भार है। पिछले एक दशक में चीन में विवाह पंजीकरण तेजी से गिरे हैं, और पहली शादी की औसत उम्र बढ़ी है, खासकर शहरों में। कम शादियों का मतलब है ढीले जाल को इकट्ठा करने के कम मौके, और हर शादी अब पहले से ज्यादा सामाजिक दबाव लेकर आती है। इस बीच, एकल-व्यक्ति परिवारों का उदय, जो अब 10 करोड़ से कहीं ऊपर है, अकेलेपन को अस्थायी स्थिति के बजाय एक सामान्य जीवन-व्यवस्था बना चुका है।

टिप्पणीकारों ने इस बदलाव को अलग-अलग तरीकों से समझा है। कुछ इसे गर्मजोशी की हानि मानते हैं, एक समाज जो निजी बुलबुलों में सिमट रहा है। अन्य इसे एक स्वस्थ सुधार मानते हैं, बाध्यकारी सामाजिकता से हटकर उन रिश्तों की ओर जो लोग वाकई चुनते हैं। निबंध दूसरी व्याख्या की ओर झुकता है, हालाँकि खुशी-खुशी नहीं। इसका लेखक परिचितों के युग के अंत का जश्न नहीं मनाता। वह बस यह देखता है कि वह खत्म हो गया है, और शादी की मेज़ पर शिष्ट मौन अब उसकी ईमानदार आवाज़ है।

पुराने जाल की जगह क्या ले रहा है, यह अभी बन रहा है। युवा शहरी चीनी अपने सबसे करीबी दोस्तों को तेजी से चुना हुआ परिवार बताते हैं, ऐसे लोग जो खून या स्कूल के बजाय शौक, फैंडम या साझा फ्लैटों के जरिए मिले। यह एक संकरा नेटवर्क है, पर गहरा। दावत की मेज़ कुछ समय तक अटपटी बनी रह सकती है। जो मुट्ठी भर लोग वाकई फोन करते हैं, वही असली मायने रखता है।