किंग केकड़े बैरेंट्स सागर में उमड़ पड़े। फिर भी इतने महंगे क्यों?

एक अकेला लाल किंग केकड़ा अपने पैरों को फैलाकर 1.8 मीटर तक लंबा हो सकता है और लगभग 10 किलोग्राम वजन का हो सकता है, और अधिकांश मानकों पर इसे बैरेंट्स सागर में होना ही नहीं चाहिए। रूसी वैज्ञानिकों ने 1960 के दशक में जानबूझकर इस प्रजाति को आर्कटिक तट पर पेश किया, एक मत्स्य पालन उद्योग बनाने की उम्मीद में। यह बहुत अच्छी तरह काम कर गया। केकड़े नॉर्वे के तट के साथ पश्चिम की ओर फैल गए और बढ़ते चले गए, और आज वे समुद्र में सबसे चर्चित आक्रामक प्रजातियों में से एक हैं।

पारिस्थितिक क्षति वास्तविक है। किंग केकड़े तल में रहने वाले सर्वभक्षी हैं जो तलछट को बुलडोज़र की तरह हटाते हैं, कीड़े, क्लैम और ब्रिटल स्टार्स को फाड़ देते हैं, और समुद्रतल को उन छोटे जीवों से साफ कर देते हैं जिन पर कॉड, हैलिबट और अन्य व्यावसायिक मछलियाँ भोजन के लिए निर्भर हैं। कुछ फ्योर्ड्स में उन्होंने पूरे बेंथिक समुदायों को ही बदल दिया है। नॉर्वे अब पूर्वी बैरेंट्स में खुली कटाई चलाता है, जहाँ आबादी बड़ी है, और पश्चिम में सख्त कोटा, जहाँ अधिकारी सीमा को और दक्षिण की ओर बढ़ने से रोकना चाहते हैं।

तो अगर केकड़े समुद्रतल को अभिभूत कर रहे हैं, तो किंग केकड़े के पैरों की एक प्लेट एक छोटी छुट्टी के बराबर क्यों खर्च कराती है? शुरुआत मछली पकड़ने से ही करें। बैरेंट्स सागर में काम करने वाली नावें सर्दियों के अंधेरे में, हिमांक से बहुत नीचे के तापमान में, बर्फीले डेक पर भारी स्टील-फ्रेम वाले जाल उठाती हैं। चालक दल दुनिया के सबसे उग्र पानी में बदल-बदल कर पारियों में काम करते हैं। गंभीर चोटें आम हैं, और बीमा प्रीमियम इसी को दर्शाते हैं। केकड़ा खुद भी नाजुक है: उसे जीवित किनारे पर लाना, ठंडा रखना और तेज़ी से भेजना पड़ता है, क्योंकि मरा हुआ केकड़ा कुछ ही घंटों में मूल्य खो देता है।

फिर कोटा प्रणाली है। पूर्वी बैरेंट्स में भी, जहाँ आबादी बहुत बड़ी मानी जाती है, नियामक मत्स्य पालन के दीर्घकालिक मूल्य की रक्षा के लिए और ऐसी होड़ रोकने के लिए जो बाज़ार में बाढ़ लाकर कीमतें गिरा दे, पकड़ को सीमित करते हैं। आपूर्ति तय करता है वह सीमा, समुद्र में केकड़ों की संख्या नहीं।

बाकी काम एक छिपी बीच की परत करती है। जीवित किंग केकड़ा शंघाई, सियोल या लास वेगास के किसी रेस्तरां तक पहुँचने से पहले विशेष भंडारण सुविधाओं, निर्यातकों, हवाई माल ढुलाई और उच्चस्तरीय वितरकों से गुज़रता है। हर कदम लागत जोड़ता है, और हर कदम अपना हिस्सा लेता है। एशिया से मांग, जहाँ किंग केकड़ा शादियों और भोजों में एक प्रतिष्ठा का व्यंजन है, मात्रा बढ़ने पर भी बाज़ार के ऊपरी हिस्से को मजबूत बनाए रखती है।

केकड़े की जैविकी भी मछुआरों के खिलाफ काम कर रही है। किंग केकड़े धीरे-धीरे बढ़ते हैं, अपने ही कार्यक्रम पर केंचुल छोड़ते हैं, और कानूनी आकार तक कई वर्षों बाद ही पहुँचते हैं। आबादी का उछाल सुपरमार्केट में कीमत में कटौती में नहीं बदलता, क्योंकि जानवरों को अब भी दूर-दराज़ के पानी में एक-एक जाल से पकड़ना पड़ता है।

इस सब में एक अजीब मोड़ है। चूँकि बैरेंट्स का भंडार आक्रामक है, कुछ शेफ और संरक्षणवादी तर्क देते हैं कि किंग केकड़ा खाना एक तरह की पर्यावरणीय सेवा है, एक दुर्लभ मामला जहाँ भूख किसी समस्या को पैदा करने के बजाय उसके खिलाफ काम करती है। नॉर्वे के खुद के नियामक इस बात पर सहमत नहीं हैं कि इस तर्क को कितनी दूर तक ले जाया जाए, इसीलिए समुद्र में कोटा की रेखा बदलती रहती है।

फिलहाल यह विरोधाभास बना हुआ है। एक जीव जिसने असाधारण संख्या में आर्कटिक समुद्रतल को बसा लिया है, मेन्यू पर सबसे महंगी चीज़ों में से एक बना हुआ है, इसलिए नहीं कि वह दुर्लभ है, बल्कि इसलिए कि उसे पकड़ना कठिन, खतरनाक और सावधानी से राशन किया गया है। किंग केकड़े की कीमत का उनकी संख्या से लगभग कोई लेना-देना नहीं है।