Chinas „Ära der Bekannten“ endet, und Hochzeiten zeigen es
Eine Hochzeitseinladung kam von einem Universitätskommilitonen, den der Autor kaum kannte. Vier Jahre in denselben Klassenzimmern, insgesamt weniger als zwanzig Sätze ausgetauscht. Er ging trotzdem hin, weil man das eben tut, und fand sich am Universitätstisch mit neun anderen Personen wieder, deren Namen er nicht nennen konnte. Alle lächelten höflich und schauten dann auf ihre Telefone.
Der Essay, der aus diesem Abend entstand, mit dem Titel „Die Ära der Bekannten ist vorbei“, zirkuliert weithin auf chinesischen sozialen Plattformen. Sein Argument ist einfach und ein wenig unbequem: Das lockere Netz beiläufiger Beziehungen, das einst das chinesische Sozialleben schmierte, dünnt aus, und die Menschen bemerken es. Der awkward Banketttisch ist kein persönliches Versagen. Es ist ein strukturelles.
Jahrzehntelang lief das chinesische Sozialleben auf einem weiten Geflecht von Verbindungen, bekannt als Guanxi, ein Begriff, der Beziehungen beschreibt, die auf gegenseitiger Verpflichtung statt Zuneigung beruhen. Man kannte den Cousin des Kollegen, den ehemaligen Chef des Nachbarn, den Klassenkameraden, der einen jemandem Nützlichen vorstellen konnte. Diese Bindungen waren nicht eng. Sie waren nützlich, und sie wurden mit Banketten, roten Umschlägen und Gefälligkeiten aufrechterhalten, die Jahre später eingefordert werden konnten. Das System funktionierte, weil alle in derselben Stadt, derselben Branche, demselben Kreis während des größten Teils einer Karriere blieben.
Diese Stabilität ist weg. Rund 300 Millionen Chinesen sind in den letzten vier Jahrzehnten vom Land in die Städte gezogen, und städtische Arbeitnehmer wechseln heute weit häufiger Job und Wohnung als ihre Eltern. Das Ergebnis ist eine Bevölkerung, die schnell Bekannte ansammelt und sie ebenso schnell wieder verliert. Forscher, die chinesische soziale Netzwerke untersuchen, haben seit Jahren festgestellt, dass die Zahl der wirklich engen Beziehungen, die eine Person pflegt, nicht gewachsen ist, selbst wenn die Zahl der Menschen, die sie kennt, in die Höhe geschossen ist.
Der Essay fängt ein, wie sich das von innen anfühlt. Der Autor beschreibt Gruppenchats, die monatelang verstummen und dann mit einer Hochzeitseinladung oder einer Bitte um einen Gefallen explodieren. Er beschreibt die besondere Erschöpfung eines Banketts, bei dem niemand etwas zu sagen hat, und die kleine Erleichterung, es zuzugeben. Seine Schlussfolgerung ist nicht, dass Chinesen kalt geworden sind. Sie ist, dass sie selektiv geworden sind, und die alten Rituale nicht mitgekommen sind.
Hinter dem Wandel steht demografisches Gewicht. Chinas Eheschließungen sind im letzten Jahrzehnt stark gesunken, und das Durchschnittsalter bei der ersten Ehe ist gestiegen, besonders in den Städten. Weniger Hochzeiten bedeuten weniger Anlässe, das lockere Netz zu versammeln, und jede Hochzeit trägt mehr sozialen Druck als früher. Unterdessen hat der Anstieg der Einpersonenhaushalte, jetzt weit über 100 Millionen, die Einsamkeit zu einer normalen Lebensform statt eines vorübergehenden Zustands gemacht.
Kommentatoren haben den Wandel unterschiedlich gerahmt. Einige sehen einen Verlust an Wärme, eine Gesellschaft, die sich in private Blasen zurückzieht. Andere sehen eine gesunde Korrektur, weg von verpflichtender Geselligkeit hin zu Beziehungen, die Menschen tatsächlich wählen. Der Essay neigt zur zweiten Lesart, wenn auch nicht fröhlich. Sein Autor feiert das Ende der Ära der Bekannten nicht. Er stellt nur fest, dass sie zu Ende ist, und dass das höfliche Schweigen an einem Hochzeitstisch jetzt ihr ehrlicher Klang ist.
Was das alte Geflecht ersetzt, formiert sich noch. Jüngere chinesische Stadtbewohner beschreiben ihre engsten Freunde zunehmend als gewählte Familie, Menschen, die sie über Hobbys, Fandom oder Wohngemeinschaften kennengelernt haben, nicht über Blut oder Schule. Das ist ein engeres Netz, aber ein tieferes. Der Banketttisch mag eine Weile awkward bleiben. Die Handvoll Menschen, die tatsächlich anrufen, ist der Teil, der zählt.