Le papier électronique à haute dynamique chinois veut rivaliser avec la page imprimée
Depuis deux mille ans, le papier est l’écran le plus patient du monde. Avant lui, les lettrés chinois écrivaient sur des lamelles de bambou trop lourdes pour être transportées en quantité et sur de la soie trop coûteuse pour être gaspillée. Le papier, puis l’imprimerie, ont fixé l’encre sur la fibre et rendu textes et images lisibles à la lumière du jour, quel que soit l’angle sous lequel le lecteur tenait la page. Des générations ont lu sous cette lumière sans les maux de tête ni les yeux secs qu’entraîne le fait de fixer un panneau lumineux.
Ce confort est la promesse aujourd’hui ravivée sous le nom de papier électronique à haute dynamique, une technologie d’affichage dont la presse scientifique chinoise relate le développement. L’idée n’est pas nouvelle : le papier électronique alimente les liseuses depuis des années en réfléchissant la lumière ambiante plutôt qu’en émettant la sienne. Ce qui a changé, c’est l’étendue. Le papier électronique classique a été lent, largement monochrome et limité dans la vivacité avec laquelle il peut restituer une image, ce qui explique qu’il n’ait jamais remplacé l’écran du téléphone ni celui de l’ordinateur portable.
La version à haute dynamique pousse le contraste, la vitesse de rafraîchissement et la gamme de couleurs vers quelque chose de plus proche de l’imprimé, tout en conservant le principe réflectif qui rend le papier si doux pour les yeux. Le point de référence dans la couverture n’est pas une curiosité de laboratoire mais une lignée : le physicien allemand Karl Ferdinand Braun a construit le premier tube cathodique en 1897, et la technologie d’affichage a passé plus d’un siècle à tenter de faire ressembler la lumière artificielle à la lumière du jour réfléchie.
L’attrait est pratique. Les écrans réflectifs consomment bien moins d’énergie que les panneaux rétroéclairés parce qu’ils n’ont pas à surpasser la luminosité de la pièce. Ils restent lisibles en extérieur, là où les téléphones deviennent des miroirs. Et ils peuvent conserver une image sans rafraîchissement continu, ce qui compte pour la signalétique, les étiquettes de rayon, les horaires et tout ce qui doit fonctionner pendant des mois sur une petite batterie.
La suite de l’aventure concerne moins la lecture de romans que les surfaces que les gens croisent chaque jour. Les étiquettes électroniques de rayon dans les supermarchés, les horaires aux arrêts de bus, les cartels de musée et les œuvres murales qui changent au fil des saisons sont tous candidats. Chacun remplace soit du papier qu’il faut réimprimer, soit un écran lumineux qu’il faut câbler.
Les obstacles sont familiers à quiconque a utilisé une liseuse. Les couleurs paraissent souvent ternes à côté d’un panneau OLED. La lecture vidéo peut laisser des traînées. Les fabricants doivent aussi convaincre les acheteurs qu’un écran réflectif est un atout et non un compromis, à un moment où les fabricants de téléphones recherchent la luminosité et la saturation.
Pourtant, la direction prise est révélatrice. À mesure que les écrans se multiplient, le coût de l’émission de lumière partout ne cesse d’augmenter, tant en électricité qu’en fatigue oculaire. Un écran qui fonctionne en réfléchissant ce qui est déjà là inverse cette logique. Que le papier électronique à haute dynamique arrive en volume sur les rayons des magasins et aux arrêts de bus, ou reste un produit spécialisé pour les lecteurs et la signalétique, dépendra de sa capacité à offrir couleur et rapidité sans renoncer au calme silencieux, proche du papier, qui a fait la longévité de l’original.