La vente la plus difficile d'un fabricant chinois de robots est désormais son propre conseil
Unitree, l’entreprise de robotique basée à Hangzhou devenue l’un des noms les plus en vue en Chine dans les machines humanoïdes et quadrupèdes, découvre que l’entrée en bourse change la nature des questions auxquelles elle est confrontée. Son premier rapport de résultats depuis son introduction a déçu, mais son action a rebondi d’environ 70 %, un écart qui en dit long sur la part de la valeur de l’entreprise qui repose sur les attentes plutôt que sur les ventes actuelles.
Le problème immédiat n’est pas la demande dans l’abstrait. Les usines, entrepôts et opérateurs logistiques chinois sont véritablement curieux des robots à pattes et à roues. La difficulté est que les acheteurs qui comptent le plus — les grands industriels — n’achètent pas de la nouveauté. Ils achètent de la disponibilité, des réseaux de service et un délai de rentabilité clair. Un robot capable de traverser un hall d’exposition n’est pas le même produit qu’un robot capable de travailler de nuit aux côtés d’employés humains sans qu’un technicien soit de garde.
C’est pourquoi le manque à gagner compte moins que la composition du chiffre d’affaires de l’entreprise. Les sociétés de robotique cotées en Chine sont sous pression pour démontrer que leur carnet de commandes provient de clients industriels récurrents plutôt que d’achats ponctuels pour la recherche, de démonstrations médiatiques ou de programmes pilotes soutenus par l’État. Le profil d’Unitree — une forte notoriété auprès des passionnés de technologie, une gamme étendue allant des machines grand public aux machines industrielles — lui donne des options, mais rend aussi plus difficile pour les investisseurs de discerner d’où provient l’argent durable.
Le secteur chinois de la robotique dans son ensemble entre dans une phase similaire. Les start-up de robots humanoïdes ont levé des sommes considérables sur la promesse de l’IA incarnée, où une machine apprend des tâches en observant et en imitant plutôt qu’en étant programmée étape par étape. Cette promesse est réelle, mais le déploiement est lent. Les responsables d’usine interrogés sur l’automatisation décrivent systématiquement un écart entre les vidéos de démonstration et la fiabilité requise pour les lignes de production, où une seule défaillance peut arrêter une équipe.
L’avantage d’Unitree est qu’elle vend du matériel réel à grande échelle et a bâti une marque reconnaissable. Son défi est que les mêmes passionnés qui stimulent les ventes initiales ne deviennent pas nécessairement les clients industriels qui génèrent des marges stables. L’entreprise devra montrer que son prochain lot de commandes provient de fabricants ayant intégré ses machines dans des opérations courantes, et non d’acheteurs qui veulent un robot dans une vidéo promotionnelle.
Pour les lecteurs internationaux, la question intéressante n’est pas de savoir si les fabricants chinois de robots peuvent construire des machines impressionnantes. Ils en sont clairement capables. La question est de savoir si le tissu industriel chinois, à la fois le plus grand client potentiel et le terrain d’essai le plus exigeant, les adoptera assez vite pour justifier les valorisations. Cette courbe d’adoption sera décidée par les contrats de service, la logistique des pièces détachées et la formation — les aspects les moins glamours de l’activité, qui apparaissent rarement lors des événements de lancement.
Une action qui monte de 70 % après un rapport décevant est une action valorisée sur la foi. La prochaine saison de résultats commencera à montrer si cette foi se convertit en ateliers de fabrication.