La polémica des figurants IA de Hengdian : à qui appartiennent les visages de 150 000 figurants ?
Hengdian, l’immense ville cinématographique de la province du Zhejiang, dans l’est de la Chine, qui fournit décors et figurants à une grande partie de la télévision et du cinéma chinois, est au centre d’une controverse qu’elle n’a pas entièrement choisie. Le 28 octobre, un hashtag alléguant que Hengdian s’était associé à ByteDance pour fournir 150 000 figurants, appelés localement qunyan, à l’IA a dominé la liste des tendances de Weibo. Le jour même, un responsable des relations publiques de Doubao, l’assistant IA de ByteDance, a qualifié cette affirmation de gravement inexacte. Le démenti n’a pas apaisé le débat. Il l’a accentué.
Les questions qui se posent aujourd’hui sont pratiques plutôt qu’abstraites. Comment une ville cinématographique de l’ampleur de Hengdian obtiendrait-elle le consentement éclairé de dizaines de milliers de journaliers qui entrent et sortent des productions ? À quoi un figurant consent-il exactement lorsqu’une production scanne un visage ou un corps pour une scène de foule ? Et si un studio peut générer mille soldats à partir d’une poignée de scans, qu’advient-il des personnes qui incarnaient autrefois ces soldats ?
Hengdian n’est pas novice en matière de numérisation. Les studios de toute la Chine construisent des plateaux de production virtuelle, scannent costumes et accessoires, et utilisent l’IA pour accélérer la prévisualisation et la réplication de foules. Ce qui fait de Hengdian le point d’ignition, c’est sa densité : c’est une ville d’entreprise pour figurants, et les figurants sont le produit. Quand une rumeur y atterrit, elle atterrit sur des moyens de subsistance.
L’économie du travail de figuration est mince. Les figurants sont généralement payés à la journée, souvent modestement, et le travail est irrégulier. Un scan qui prend quelques minutes pourrait, en théorie, générer un actif numérique réutilisable qui rapporte pendant des années. Les interprètes et leurs défenseurs se demandent si cet échange peut être équitable, et si un consentement donné sur un plateau bondé au début d’un long tournage signifie quoi que ce soit.
L’incitation de l’industrie à automatiser est réelle. Les producteurs subissent des pressions pour réduire les coûts et raccourcir les calendriers, et les outils de foule par IA promettent les deux. Mais le public chinois s’est montré sensible à tout ce qui ressemble à un effacement des travailleurs, et les plateformes ont appris qu’un hashtag tendance peut rapidement devenir une conversation réglementaire. Le démenti de Doubao montre que les entreprises comprennent les enjeux de réputation.
Ce qui manque, c’est un règlement clair. Les formulaires de consentement, la rémunération des répliques numériques et le droit de retirer un scan sont tous en discussion, mais aucun n’est standard dans la production chinoise. La controverse de Hengdian deviendra probablement un cas d’école pour la manière dont l’industrie cinématographique et télévisuelle du pays rédige ces règles, et pour savoir si les figurants ont leur mot à dire lorsqu’elle le fera.
Pour l’instant, la ville continue de tourner. Les productions se poursuivent, les figurants continuent de se présenter aux convocations, et le débat sur la propriété d’un visage une fois scanné passe des réseaux sociaux aux négociations contractuelles. La réponse de Hengdian créera un précédent pour les studios de toute la Chine qui numérisent discrètement les personnes aux marges du cadre.