De AI-figurantenrel in Hengdian: wie bezit de gezichten van 150.000 figuranten?
Hengdian, de uitgestrekte filmstad in de oostelijke Chinese provincie Zhejiang die decors en figuranten levert voor een groot deel van de Chinese televisie en film, staat centraal in een discussie die het niet helemaal zelf heeft gekozen. Op 28 oktober stond een hashtag bovenaan de trendinglijst van Weibo die beweerde dat Hengdian met ByteDance had samengewerkt om 150.000 figuranten, lokaal qunyan genoemd, aan AI te voeren. Dezelfde dag noemde een pr-verantwoordelijke van Doubao, de AI-assistent van ByteDance, de bewering ernstig onjuist. De ontkenning bracht de discussie niet tot bedaren. Ze verscherpte die.
De vragen die nu worden gesteld zijn praktisch, niet abstract. Hoe zou een filmstad van de omvang van Hengdian geïnformeerde toestemming kunnen krijgen van tienduizenden dagloners die producties in- en uitlopen? Waar stemt een figurant precies mee in wanneer een productie een gezicht of lichaam scant voor een massascène? En als een studio duizend soldaten kan genereren uit een handvol scans, wat gebeurt er dan met de mensen die vroeger die soldaten speelden?
Hengdian is niet nieuw in digitalisering. Studio’s in heel China bouwen virtuele productiestudio’s, scannen kostuums en rekwisieten en gebruiken AI om previsualisatie en het repliceren van menigten te versnellen. Wat Hengdian tot het brandpunt maakt, is de dichtheid: het is een bedrijfsstad voor figuranten, en de figuranten zijn het product. Als daar een gerucht neerslaat, slaat het neer op bestaansmiddelen.
De economie van figurantenwerk is mager. Figuranten worden doorgaans per dag betaald, vaak bescheiden, en het werk is onregelmatig. Een scan van enkele minuten zou in theorie een herbruikbaar digitaal asset kunnen opleveren dat jarenlang opbrengt. Artiesten en hun pleitbezorgers vragen zich af of die ruil eerlijk kan zijn, en of toestemming die op een drukke set aan het begin van een lange shoot wordt gegeven, überhaupt iets betekent.
De prikkel voor de sector om te automatiseren is reëel. Producenten staan onder druk om kosten te verlagen en schema’s te verkorten, en AI-tools voor menigten beloven beide. Maar het Chinese publiek heeft zich gevoelig getoond voor alles wat eruitziet als het wegwerken van arbeiders, en platforms hebben geleerd dat een trending hashtag snel een gesprek met toezichthouders kan worden. De ontkenning van Doubao laat zien dat bedrijven de reputatierisico’s begrijpen.
Wat ontbreekt, is een duidelijk regelboek. Toestemmingsformulieren, vergoedingen voor digitale replica’s en het recht om een scan in te trekken worden allemaal besproken, maar geen ervan is standaard in de Chinese productie. De controverse rond Hengdian wordt waarschijnlijk een testcase voor hoe de film- en televisie-industrie van het land die regels opstelt, en voor de vraag of figuranten een plaats aan tafel krijgen wanneer dat gebeurt.
Voorlopig draait de stad door. Producties gaan door, figuranten blijven opdagen voor hun oproepen, en het debat over wie een gezicht bezit zodra het is gescand, verplaatst zich van sociale media naar contractonderhandelingen. Hoe Hengdian antwoordt, zal een precedent scheppen voor studio’s in heel China die in stilte de mensen aan de randen van het beeld digitaliseren.