Hengdian mise 33 millions de dollars sur l'IA pour transformer la capitale chinoise du cinéma
Hengdian, l’immense ville de studios de la province du Zhejiang qui a servi de décor à des palais impériaux, au Shanghai de l’époque républicaine et à d’innombrables mondes fictifs, mise sur l’intelligence artificielle. Un consortium mené par Dongyang Shenkong Engine, une société affiliée à ByteDance, ainsi que par l’unité cloud de ByteDance, Volcano Engine, a remporté un contrat d’une valeur de 235 millions de yuans — environ 33 millions de dollars — pour construire une plateforme de services d’IA destinée à l’industrie cinématographique, selon un avis d’attribution publié par la branche de Dongyang du centre de commerce des ressources publiques de Jinhua.
Le processus d’appel d’offres a débuté en juillet et l’avis d’attribution est tombé cette semaine. Aux termes de l’accord, les partenaires devraient construire des outils permettant aux productions de générer et de manipuler des images, de gérer les effets visuels et d’accélérer la postproduction — le type de travail qui a traditionnellement consommé le plus de temps et d’argent sur un plateau chinois.
Le moment n’est pas fortuit. Les bulletins de production hebdomadaires de Hengdian, qui recensent les équipes en tournage, racontent l’histoire d’un marché qui se refroidit. Sur les quatorze semaines allant de fin juin à fin septembre de cette année, le nombre de productions actives s’est réduit, un ralentissement qui reflète la prudence générale des industries chinoises du cinéma et du streaming. Les studios produisent moins de séries, et celles qu’ils produisent sont sous pression pour coûter moins cher.
Pour Hengdian, l’IA est à la fois une mesure défensive et une opportunité. La ville a bâti sa réputation sur l’échelle : décors extérieurs, villes d’eau, portes de palais et milliers de figurants mobilisables à court préavis. Mais maintenir cette échelle coûte cher lorsque les productions se raréfient. Si l’IA peut remplacer certaines scènes de foule, certaines extensions de décor et une partie du travail de postproduction, la base pourra continuer d’attirer des équipes qui, sinon, tourneraient ailleurs ou pas du tout.
L’implication de ByteDance est révélatrice. L’entreprise pousse ses outils de vidéo générative vers les marchés professionnels, et la production cinématographique est l’un des terrains d’essai les plus exigeants qui soient. Une plateforme conçue pour Hengdian générerait un flux constant de cas d’usage réels, de retours et d’images — des données précieuses pour améliorer les modèles. Volcano Engine, de son côté, obtient un client phare pour ses services de cloud et de calcul.
La ville n’est pas la seule à poursuivre cette mutation. Plus tôt cette année, un film d’horreur chinois de zombies largement soutenu par des effets assistés par IA a dépassé les 42 millions de dollars au box-office, preuve que le public accepte les images de synthèse quand l’histoire fonctionne. D’autres studios chinois expérimentent le storyboard par IA, le rajeunissement numérique et le travail de voix. Les plateformes de streaming ont commencé à tester discrètement des arrière-plans générés par IA dans leurs séries.
L’annonce soulève néanmoins des questions familières. Les travailleurs du cinéma chinois observent la croissance de la vidéo générative avec inquiétude, en particulier les milliers de figurants de Hengdian dont le gagne-pain dépend du fait que les foules soient réelles. Les vétérans du secteur soutiennent que l’IA peut gérer le spectacle mais peine sur les petits moments humains qui portent une scène. L’issue la plus probable n’est ni le remplacement ni le statu quo, mais une réaffectation des budgets : moins de personnes sur le plateau, plus de dépenses en logiciels et en calcul.
Ce qui se passera à Hengdian sera suivi de près bien au-delà du Zhejiang. Si une plateforme d’IA à 33 millions de dollars peut réduire de manière mesurable les coûts de production dans la ville de cinéma la plus active du monde, elle deviendra un modèle pour les studios du monde entier. Si elle n’y parvient pas, ce sera une leçon coûteuse sur ce que la technologie ne sait pas encore faire.