Una startup china de fusión logra una reacción sin neutrones
En una sala de pruebas en Langfang, una ciudad de la provincia de Hebei, justo al sur de Pekín, los ingenieros observaron cómo una pantalla se iluminaba en una noche tardía de septiembre. Más de veinte señales de partículas alfa aparecieron a la vez, con un tiempo casi perfectamente alineado. Tras una semana de revisiones y revisión por expertos, el equipo confirmó lo que había visto: una reacción de fusión había tenido lugar dentro de una máquina construida por una empresa privada.
El dispositivo se llama Xuanlong-50U, un tokamak esférico —una botella magnética en forma de rosquilla diseñada para contener plasma sobrecalentado—. Su constructor es ENN Fusion, el brazo de fusión de un grupo energético chino más conocido por el gas natural. Lo que hace inusual el resultado es el combustible. La mayoría de los experimentos de fusión utilizan deuterio y tritio, isótopos de hidrógeno que se fusionan con relativa facilidad pero liberan una avalancha de neutrones de alta energía. Esos neutrones pueden activar los materiales circundantes, lo que significa que los reactores necesitan un blindaje pesado y producen residuos radiactivos.
Xuanlong-50U, en cambio, funcionó con hidrógeno y boro. La fusión de un protón con boro-11 produce tres partículas alfa —núcleos de helio— y casi ningún neutrón. La empresa lo describió como la primera vez que una empresa comercial de fusión logró una reacción de hidrógeno-boro en su propio dispositivo, y la primera vez que una máquina china de confinamiento magnético funcionó con un combustible avanzado en un modo limpio y sin neutrones.
El atractivo es obvio. El boro es abundante en la corteza terrestre, y el hidrógeno está en todas partes. Un reactor que los queme generaría mucho menos material radiactivo, lo que potencialmente reduciría la carga de blindaje y mantenimiento que hace que las plantas de fusión convencionales sean tan caras. El problema es que la fusión de hidrógeno-boro exige temperaturas aproximadamente diez veces superiores a las reacciones de deuterio-tritio —condiciones al límite de lo que cualquier máquina actual puede sostener—.
Por eso el resultado de Langfang debe leerse con cuidado. El equipo informó señales de partículas alfa consistentes con la fusión, no una ganancia neta de energía. Nadie afirma que una planta de energía esté a la vuelta de la esquina. La reacción es un hito de la física, una señal de que el ciclo de combustible puede encenderse y observarse, más que un avance comercial. Los investigadores de fusión han aprendido a ser pacientes: la brecha entre una primera reacción y la electricidad útil ha engullido décadas antes.
Aun así, la dirección importa. La fusión se describe a menudo como la fuente de energía definitiva porque su combustible proviene del agua de mar y de la roca, y porque no produce residuos de larga vida ni gases de efecto invernadero. Durante años, el campo estuvo dominado por megaproyectos financiados por el gobierno como ITER, el tokamak internacional en construcción en Francia. Ahora, empresas privadas de Estados Unidos, Reino Unido, Japón y China compiten con plazos más pequeños y rápidos, apostando a que nuevos imanes, materiales y software de control pueden comprimir el calendario.
El panorama de la fusión en China se ha vuelto abarrotado. Los laboratorios estatales operan EAST en Hefei y HL-3 en Chengdu, mientras una ola de startups y programas corporativos persigue diseños alternativos. La ruta de ENN —un tokamak esférico que quema combustible avanzado— es una de las apuestas más ambiciosas, ya que las máquinas esféricas son compactas pero notoriamente difíciles de controlar.
Para los lectores globales, la conclusión es simple. La fusión no se ha resuelto. Pero la lista de equipos dispuestos a intentar la versión más difícil del problema sigue creciendo, y uno de ellos ahora se encuentra en un parque industrial convertido en Hebei, observando partículas alfa en la oscuridad.