China's 240-uurs visumvrije doorreis maakt van toeristen terugkerende foodpelgrims
Een Mexicaanse reizigster genaamd Garcia en haar man landden op Beijing Capital International Airport onder China’s 240-uurs visumvrije doorreisbeleid, met plannen om Peking, Xi’an en Shanghai te zien. Wat hen bijbleef waren niet alleen de bezienswaardigheden. Het was het eten — de borrelende hotpot, de stomende kom soep, de snack die ter plekke werd bereid bij een kraam langs de weg.
Het 240-uursbeleid, ongeveer tien dagen, stelt burgers van een lange lijst landen in staat China zonder visum binnen te komen als ze op doorreis zijn naar een derde bestemming. In de praktijk heeft het een tussenlanding veranderd in een korte vakantie. Reizigers die vroeger één stad deden, rijgen nu meerdere steden aaneen en reizen daartussen met hogesnelheidstreinen.
Het fenomeen dat Chinese reisjournalisten ontwenningsverschijnselen hebben gedoopt is simpel: toeristen gaan naar huis, pakken de souvenirs uit en ontdekken dat hun eetlust niet is meegevlogen. De foto’s kunnen wachten. De herinnering die blijft terugkomen is de smaak van een bouillon of de crunch van iets dat minuten eerder voor hun ogen werd gefrituurd. Mensen die voor een tussenstop kwamen, gaan prijzen vergelijken voor een retourtje.
Dat is een verschuiving in hoe buitenlands toerisme naar China werkt. Jarenlang leunde de inkomende markt op groepsreizen, gidsen met vlaggen en vaste routes. Het visumvrije venster beloont een ander soort reiziger: onafhankelijk, nieuwsgierig, bereid om ‘s nachts door een foodstraat te dwalen en te bestellen door te wijzen. De eetcultuur is de trekpleister, en die is buitengewoon moeilijk na te bootsen in het buitenland.
Chinese steden hebben het opgemerkt. Nachtmarkten, snackstraten en regionale restaurants zijn naast tempels en musea de facto attracties geworden. Een bezoeker kan binnen dezelfde tien dagen Sichuan-hotpot eten in Chengdu, dumplings in Xi’an en dimsum in Guangzhou, en velen doen dat. De keuken wordt de reisroute.
De aantrekkingskracht werkt twee kanten op. Een kort, soepel bezoek verlaagt de drempel voor eerste bezoekers die China anders misschien helemaal hadden overgeslagen. Als het eten en het reisgemak een sterke indruk achterlaten, wordt de doorreisstop marketing voor een langer verblijf — mond-tot-mondreclame van mensen die sceptisch aankwamen en met meer honger vertrokken.
Er zijn grenzen. Tien dagen is niet genoeg om een land van deze omvang doorkruisen, en het beleid geldt alleen voor reizigers die doorreizen naar een derde land, niet voor iedereen die gewoon wil bezoeken. Taalbarrières en betaalapps die op Chinese telefoonnummers zijn gebouwd, zorgen nog steeds voor problemen bij sommige aankomsten. Maar de richting is duidelijk: het visumvrije venster heeft China een plek gemaakt om te proeven, niet alleen om te zien.
Let op het retourpercentage. Als een betekenisvol deel van de doorreizigers terugkomt voor een volledige reis, heeft het beleid meer gedaan dan een paar hotelkamers vullen — het heeft een gewoonte om China te bezoeken hersteld die de pandemiejaren hadden onderbroken.