Koningskrabben zwermen de Barentszzee. Waarom zijn ze nog steeds zo duur?
Een enkele rode koningskrab kan 1,8 meter breed zijn met uitgestrekte poten en bijna 10 kilogram wegen, en volgens de meeste maatstaven zou hij helemaal niet in de Barentszzee moeten voorkomen. Russische wetenschappers introduceerden de soort in de jaren zestig opzettelijk aan de Arctische kust, in de hoop een visserij op te zetten. Dat lukte maar al te goed. De krabben verspreidden zich westwaarts langs de Noorse kust en bleven doorgaan, en vandaag zijn ze een van de meest besproken invasieve soorten in de oceaan.
De ecologische schade is reëel. Koningskrabben zijn bodembewonende generalisten die door sediment bulldozeren, wormen, schelpen en slangsterren verscheuren en de zeebodem ontdoen van de kleine wezens waar kabeljauw, heilbot en andere commerciële vissen zich mee voeden. In sommige fjorden hebben ze hele benthische gemeenschappen hervormd. Noorwegen hanteert nu een vrije oogst in de oostelijke Barentszzee, waar de populatie groot is, en een krap quotum in het westen, waar ambtenaren willen voorkomen dat de grens verder naar het zuiden opschuift.
Dus als de krabben de zeebodem overweldigen, waarom kost een bord koningskrabpoten dan het equivalent van een kleine vakantie? Begin bij de visserij zelf. De boten die in de Barentszzee werken, gaan uit in de winterduisternis, bij temperaturen ver onder het vriespunt, en halen zware stalen korven over ijzige dekken. Bemanningen werken in ploegendiensten in enkele van de ruwste wateren op aarde. Ernstige verwondingen komen veel voor, en de verzekeringspremies weerspiegelen dat. De krab zelf is ook kwetsbaar: hij moet levend aan land worden gebracht, gekoeld worden gehouden en snel worden verzonden, want dode krab verliest binnen enkele uren waarde.
Dan is er het quotasysteem. Zelfs in de oostelijke Barentszzee, waar de populatie als te groot wordt beschouwd, beperken regelgevers de vangst om de langetermijnwaarde van de visserij te beschermen en een race te voorkomen die de markt zou overspoelen en de prijzen zou doen instorten. Dat plafond, niet het aantal krabben in zee, bepaalt het aanbod.
Een verborgen tussenlaag doet de rest. Levende koningskrab gaat door gespecialiseerde bewaarplaatsen, exporteurs, luchtvracht en hoogwaardige distributeurs voordat hij een restaurant in Shanghai, Seoul of Las Vegas bereikt. Elke stap voegt kosten toe, en elke stap neemt een deel. De vraag uit Azië, waar koningskrab een statusschotel is bij bruiloften en banketten, houdt de top van de markt stevig, zelfs wanneer de volumes stijgen.
De biologie van de krab werkt ook tegen de vissers. Koningskrabben groeien langzaam, vervellen volgens hun eigen schema en bereiken pas na meerdere jaren de wettelijke maat. Een populatie-explosie vertaalt zich niet in een prijsverlaging in de supermarkt, omdat de dieren nog steeds één korf per keer in afgelegen wateren moeten worden gevangen.
Er zit een vreemde wending aan dit alles. Omdat het Barentsbestand invasief is, stellen sommige chef-koks en natuurbeschermers dat het eten van koningskrab een vorm van milieudienst is, een zeldzaam geval waarin eetlust tegen een probleem werkt in plaats van het te veroorzaken. De Noorse regelgevers zelf zijn het er niet over eens hoe ver die logica moet worden doorgetrokken, en daarom blijft de quotumlijn in zee verschuiven.
Voorlopig houdt de paradox stand. Een wezen dat de Arctische zeebodem in buitengewone aantallen heeft gekoloniseerd, blijft een van de duurste dingen op het menu, niet omdat het zeldzaam is, maar omdat het vangen ervan moeilijk, gevaarlijk en zorgvuldig gerantsoeneerd is. De prijs van koningskrab heeft bijna niets te maken met hoeveel ervan er zijn.