Een houtsnijder die weigert te polijsten: hij beeldt de dorpelingen om zich heen uit
Deng Kun snijdt dorpelingen uit. Geen geïdealiseerde boeren, geen allegorische figuren, maar de concrete mensen om hem heen — degenen die in het begin klaagden dat zijn werk er ruw uitzag. Zijn antwoord, zoals hij het vertelt, was simpel: hij wil geen polijstwerk. Hij wil de waarheid van een moment vangen, en een gepolijst oppervlak zou die wegschuren.
Deng is een professionele houtsnijder die beeldhouwkunst studeerde aan het Sichuan Fine Arts Institute in Chongqing, waar hij zowel zijn bachelor- als masterdiploma behaalde. Na zijn afstuderen verhuisde hij naar de Hufeng-berg, een heuveldorp in de invloedssfeer van de stad, op zo’n tien kilometer van de campus. Hij is gebleven en werkt tussen de mensen die hij uitbeeldt.
Mensen blijven hem vragen waarom hij dorpelingen uitbeeldt en wat hij wil zeggen. Zijn antwoord is dat hij niets wil zeggen. Hij beeldt uit wat dichtbij is — wat hij ziet, wat hij voelt, waarmee hij een emotionele band heeft. De logica, zoals hij het formuleert, is: waarom zou ik ze niet uitbeelden?
De kwestie van het onderwerp achtervolgt hem duidelijk. Hij zegt dat hij, als de omstandigheden het toelieten — als hij in het centrum van Shanghai werkte, omringd door modieuze stedelingen — hen ook zou uitbeelden. Ze zouden net zo levendig en vitaal zijn. Dorpelingen en stedelingen zijn in zijn ogen hetzelfde soort mensen, zonder verschil tussen hen.
Die stelling is stilzwijgend prikkelend in een Chinese kunstwereld die plattelandse onderwerpen vaak als nostalgie of als teken van authenticiteit behandelt, en stedelijke onderwerpen als de standaard moderne. Deng verzet zich tegen beide kaders. Voor hem is het dorp geen thema en de stad geen onderwerp; beide zijn simpelweg de plek waar een houtsnijder toevallig staat.
De opmerking over ruwheid is het meest onthullend. Dorpelingen zeiden hem dat zijn werk er grof uitzag, en hij behandelde die klacht niet als een vonnis maar als een misverstand over het doel van het werk. Hout draagt, anders dan brons of marmer, nerf, kwasten en de herinnering van de boom. Door gereedschapssporen zichtbaar te laten, blijft het proces aanwezig in het voltooide object. Polijsten zou het stuk gladder en verkoopbaarder maken, en het ook minder laten lijken op de persoon die het afbeeldt.
Zijn verhaal schetst ook een kleine geografie van de Chinese kunstopleiding. Het Sichuan Fine Arts Institute is een van de gevestigde kunstscholen van het land, en de beeldhouwafdeling dringt studenten al lang aan op praktisch materiaalwerk. De Hufeng-berg, dichtbij genoeg bij de campus voor een korte pendel maar ver genoeg om een eigen sociale wereld te hebben, heeft in de loop der jaren kunstenaars en ateliers aangetrokken. Dengs verhuizing past in een bekend patroon: afgestudeerden die zich geen stadsateliers kunnen veroorloven, vestigen zich in de buurt en raken uiteindelijk ingebed in een plek waar ze niet van plan waren te blijven.
Wat het duidelijkst naar voren komt, is een werkmethode rather dan een manifest. Hij beeldt de mensen uit met wie hij praat, en laat het hout ruw blijven omdat de ruwheid is waar het moment leeft. Of die aanpak meereist, naar een straat in Shanghai of elders, is de vraag die hij open heeft gelaten.