De wekelijkse 20 lessen van een Chinese leraar en het tekort daarachter
Eind augustus 2026 hield een district in Liangshan, een bergachtig deel van de provincie Sichuan in het zuidwesten van China, zijn najaarsvergadering over onderwijs. Volgens verslagen die breed werden gedeeld op Chinese sociale platforms, werden leraren van wie de klassen onder een vastgesteld gemiddelde scoorden, op het podium geroepen en gefotografeerd naast een grote banner met de tekst “schaamte”. Sommige leraren zouden hebben gehuild tijdens het voorlezen van zelfkritiek; anderen zouden die avond hebben gedronken om het te verwerken. Lokale autoriteiten verontschuldigden zich later en erkenden dat de behandeling respectloos was. Het beloofde onderzoek naar wie het organiseerde, heeft na bijna 50 dagen nog steeds geen openbaar resultaat opgeleverd.
Het verhaal vond weerklank ver buiten Liangshan omdat het een gevoelige snaar raakte die gezinnen in heel China kennen: wat gebeurt er wanneer de druk om examencijfers te verhogen terechtkomt bij leraren die al overbelast zijn. In dezelfde online discussies beschreven leraren op het platteland werkweken van ongeveer 20 lesuren, waarbij leraren op kleine dorpsscholen meerdere vakken tegelijk geven omdat er simpelweg niet genoeg personeel is.
Liangshan zelf is een nuttige achtergrond. Het is een van de armere prefecturen van China, met een grote Yi-etnische minderheidsbevolking, met dorpen verspreid over steile terreinen. Afstand en dunne personele bezetting betekenen dat leraren daar vaak meer doen dan lesgeven. Ze begeleiden kostschoolleerlingen, doen administratie en fungeren als counselor voor kinderen wier ouders in verre steden werken. Wanneer een school onderbezet is, buigt het rooster zich naar wie beschikbaar is.
Stedelijke leraren krijgen een andere versie van dezelfde druk. Op middelbare scholen op districtsniveau worden leraren niet alleen beoordeeld op hoeveel leerlingen slagen voor het toelatingsexamen van de universiteit, maar op hoeveel de elite-drempels halen of boven een benchmark zoals 600 van de 750 scoren. Die cijfers voeden schoolranglijsten, die weer de inschrijvingen voeden, die de budgetten voeden. Het resultaat is een keten van doelen die eindigt in één klaslokaal.
Het publieke debat na het incident in Liangshan viel uiteen langs voorspelbare lijnen. Sommigen betoogden dat verantwoording noodzakelijk is en dat laagpresterende scholen druk nodig hebben om te verbeteren. Anderen stelden een eenvoudigere vraag: kan een uitgeputte, angstige leraar kalme, nieuwsgierige leerlingen voortbrengen? Een zin uit een veel gedeeld bericht vatte de stemming samen: hoe leer je zonnige kinderen als de leraar niet gelukkig is?
Er is ook een praktische dimensie die zelden de krantenkoppen haalt. China heeft de afgelopen twee decennia zwaar geïnvesteerd in landelijk onderwijs, met de bouw van slaapzalen, bekabeling van klaslokalen en subsidiëring van maaltijden. Maar gebouwen geven geen les. Werving en behoud in afgelegen gebieden blijven moeilijk omdat salarissen, huisvesting en carrièreperspectieven achterblijven bij die in de steden, en leraren die wel komen, vertrekken vaak binnen een paar jaar.
Tegelijkertijd verschuiven de inschrijvingspatronen. Geboortecijfers zijn gedaald en sommige plattelandsscholen worden samengevoegd of gesloten terwijl gezinnen naar de stad verhuizen. Dat creëert een vreemde mix: sommige scholen met te weinig leraren, andere met te weinig leerlingen, en een systeem dat nog steeds is georganiseerd rond examencijfers die voor een ander tijdperk waren ontworpen.
De banner van Liangshan zal misschien minder worden herinnerd om wat hij onthulde over één district dan om wat hij nationaal kristalliseerde. Leraren, ouders en leerlingen herkennen allemaal de rekensom. Meer klassen, minder collega’s en hogere inzet leiden niet tot beter leren. Totdat het onderzoek wordt gepubliceerd en de personele bezetting wordt aangepakt, zal het gesprek waarschijnlijk blijven terugkeren naar dezelfde vraag: wie wordt er eigenlijk beoordeeld?