Een zwangere AI-idol en de grenzen van het ontsnappen aan biologie
BABYQUEEN is geen echte band. Het is een Chinees virtueel K-popmeidengroep, waarvan de leden volledig door software worden weergegeven, en waarvan de liedjes en persona’s door een klein team van mensen worden geschreven. Dus toen de account van de groep een bericht plaatste dat een lid, Mity, een zwangerschap had bevestigd en zich terugtrok om uit te rusten, was er geen lichaam bij betrokken, geen dokter, geen uitgerekende datum. Er was alleen een paragraaf tekst, en een internet dat prompt zijn verstand verloor.
De aankondiging verspreidde zich snel omdat het aankwam als een grap die zich bleef ontvouwen. Fans wezen op het voor de hand liggende: een AI-idol kan niet zwanger zijn. Toen wezen ze op het minder voor de hand liggende: als de afwezigheid van een fictieve vrouw van haar werk wordt verklaard door zwangerschap, wat zegt dat dan over de mensen die haar schrijven? Het bericht werd al snel minder gelezen als een stunt en meer als een toevallige bekentenis over hoe de carrières van vrouwen worden voorgesteld, zelfs in een medium dat geacht werd vrij te zijn van zulke beperkingen.
Virtuele idolen werden verkocht als een ontsnappingsluik. Geen veroudering, geen schandalen, geen rommelige lichamen, geen zwangerschapsverlof. Een bedrijf kan een digitale artiest decennialang aan het werk houden, en een fan hoeft haar nooit te zien opgroeien, moe worden of vertrekken. Dat was de pitch: een ster die alleen als beeld en stem bestaat, immuun voor de delen van vrouw-zijn die de entertainmentindustrie historisch heeft gestraft. BABYQUEEN leende, net als verschillende groepen voor hen, de grammatica van K-pop — de fandomnamen, de teaserschema’s, de groepsdynamiek — terwijl het stilletjes de mensen eronder verwijderde.
Wat de zwangerschapsaankondiging onthulde, is dat de grammatica terugkwam. Wie Mity’s verlof ook schreef, greep eerst naar de meest vertrouwde reden waarom een jonge vrouw uit de schijnwerpers stapt. Geen contractgeschil, geen rebranding, geen nieuw soloproject. Zwangerschap. De grap landt alleen omdat hij leesbaar is: het publiek heeft die exacte aankondiging van echte idolen zo vaak gezien dat het als een sjabloon leest.
Chinese socialemedia-gebruikers dreven de observatie verder. Als een AI-idol in zwangerschapsverlof kan worden geschreven, vroegen ze, waarom is dat de enige verlofreden die iemand voor een vrouw bedenkt? De discussie verschoof snel van het absurde naar het puntige, met onderwerpen als aanwervingspraktijken, aannames op de werkplek en de manier waarop vrouwelijke beroemdheden naar huwelijk en kinderen wordt gevraagd lang voordat hun mannelijke tegenhangers iets wordt gevraagd.
Het bedrijf heeft het moment niet als een controverse behandeld, en er is geen teken dat het dat van plan is. Virtuele-idolprojecten in China zijn klein, goedkoop te runnen en ongewoon responsief op fanreacties; een grap die zoveel aandacht krijgt is, naar de meeste maatstaven, een succes. Of Mity terugkeert, en in welke vorm, is nu een vraag die fans oprecht stellen, wat op zich een vreemde uitkomst is voor een personage dat niet bestaat.
De episode is een mooie illustratie van een terugkerend probleem in synthetische media. Bouwers beloven een blanco lei, en vullen die vervolgens met de standaardwaarden die ze al met zich meedragen. Een digitale artiest kan alles zijn; de mensen die haar schrijven grijpen nog steeds naar het script dat ze kennen. Fans merkten het op. De AI niet.