Lao Gan Ma ontkent AI-ontslagen nu claim van 600 naar 48 online verspreidt
Lao Gan Ma, het chilisausmerk dat al tientallen jaren een vast onderdeel is van Chinese keukens, stond deze week in het middelpunt van een online storm nadat berichten op sociale media beweerden dat het bedrijf kunstmatige intelligentie had gebruikt om zijn personeelsbestand van 600 naar 48 terug te brengen. Op 26 oktober vertelde de officiële hotline van het bedrijf aan een verslaggever dat het gerucht onwaar was, dat er nooit dergelijke informatie was vrijgegeven en vroeg consumenten de beweringen rationeel te bekijken. Het verhaal was weer op de trendinglijsten beland, wat de aandacht vestigde op hoe snel één enkel ongeverifieerd bericht de publieke perceptie van een bekend merk kan vormen.
Het gerucht lijkt te zijn voortgekomen uit een toespraak van Li Xin, executive vice president en chief quality officer van Lao Gan Ma, op een conferentie over kwaliteitsontwikkeling in de provincie Guizhou in 2026. Volgens berichten zei Li dat het bedrijf na vier jaar van kwaliteitsconsolidatie en systeemoptimalisatie in 2025 een omzet van 5,4 miljard yuan (ongeveer 760 miljoen dollar) had bereikt, de hoogste ooit. Dat cijfer werd snel opgepikt door self-media-accounts, die het combineerden met beweringen over AI-gedreven ontslagen. Het bedrijf heeft geen details vrijgegeven over zijn huidige personeelsbestand, waardoor een leemte ontstond die speculatie vulde.
De episode illustreert een bekend patroon in het Chinese internetecosysteem: een fragment van goed bedrijfsnieuws wordt grondstof voor een dramatischer verhaal. AI is een bijzonder krachtige haak. Terwijl fabrieken in het hele land automatisering invoeren, resoneren verhalen over machines die werknemers vervangen met angsten over werkgelegenheid en het tempo van technologische verandering. Voor een merk dat zo herkenbaar is als Lao Gan Ma, waarvan de glazen potten met pittige olie in supermarkten van Peking tot overzeese Chinatowns te vinden zijn, had de claim extra gewicht.
Lao Gan Ma werd eind jaren tachtig opgericht door Tao Huabi, een weduwe die begon met de verkoop van noedels met haar eigen chilisaus vanaf een klein kraampje in Guizhou. Het bedrijf groeide uit tot een van China’s beroemdste voedselmerken, bekend om zijn eenvoudige recept en koppige weigering om te veranderen. De reputatie berust op consistentie en een soort huisgemaakte authenticiteit. Dat maakt elke suggestie van grootschalige automatisering of verdringing van werknemers bijzonder schadelijk, omdat het indruist tegen het imago dat het merk bijna vier decennia heeft gecultiveerd.
Of de ontkenning genoeg zal zijn om het vertrouwen te herstellen, is een open vraag. Chinese consumenten zijn sceptischer geworden over bedrijfsverklaringen, vooral wanneer ze in strijd zijn met virale berichten die directer en deelbaarder aanvoelen. De reactie van het bedrijf was kort en bood geen details over zijn productiemethoden of personeelsbestand, wat ruimte voor twijfel kan laten. In het verleden heeft Lao Gan Ma controverses over receptwijzigingen en opvolging doorstaan, maar elke keer was meer nodig dan een persbericht om die te beslechten.
De bredere context is een nationaal gesprek over de rol van AI in de productie. China is ‘s werelds grootste markt voor industriële robots en bedrijven in alle sectoren experimenteren met automatisering om kosten te verlagen en kwaliteit te verbeteren. Voor voedselproducenten betekent automatisering vaak verpakkings- en sorteerlinies in plaats van een algehele vervanging van het personeelsbestand. Maar het onderscheid gaat gemakkelijk verloren in een kop. De zaak-Lao Gan Ma laat zien hoe één enkele bewering, zelfs een valse, een traditioneel merk kan dwingen zich bezig te houden met een technologiedebat dat het nooit heeft gezocht.
Voorlopig heeft de hotline van het bedrijf zijn werk gedaan: het gerucht is als onwaar bestempeld. Maar het gesprek is al verschoven van de vraag of de bewering waar is naar de vraag of het merk het zich kan veroorloven te zwijgen over hoe het zijn saus daadwerkelijk maakt. In een tijd waarin consumenten transparantie eisen, is een simpele ontkenning misschien niet het einde van het verhaal.