Lao Gan Ma desmiente despidos por IA mientras se difunde en internet la cifra de 600 a 48
Lao Gan Ma, la marca de salsa de chile crujiente que desde hace décadas es un fijo en las cocinas chinas, se vio esta semana en el centro de una tormenta en internet después de que publicaciones en redes sociales afirmaran que la empresa había utilizado inteligencia artificial para reducir su plantilla de 600 a 48 empleados. El 26 de octubre, la línea directa oficial de la compañía dijo a un periodista que el rumor era falso, que nunca se había publicado esa información y pidió a los consumidores que valoraran las afirmaciones con racionalidad. La historia había vuelto a las listas de tendencias, atrayendo la atención sobre la rapidez con que una sola publicación no verificada puede moldear la percepción pública de una marca conocida.
El rumor parece haber surgido de un discurso de Li Xin, vicepresidenta ejecutiva y directora de calidad de Lao Gan Ma, en una conferencia sobre desarrollo de la calidad en la provincia de Guizhou en 2026. Según los informes, Li dijo que, tras cuatro años de consolidación de la calidad y optimización de sistemas, la empresa alcanzó unos ingresos de 5.400 millones de yuanes (unos 760 millones de dólares) en 2025, la cifra más alta de su historia. Esa cifra fue rápidamente recogida por cuentas de medios independientes, que la combinaron con afirmaciones sobre despidos impulsados por la IA. La empresa no ha publicado detalles sobre su plantilla actual, dejando un vacío que llenó la especulación.
El episodio ilustra un patrón conocido en el ecosistema de internet chino: un fragmento de buenas noticias corporativas se convierte en materia prima para una narrativa más dramática. La IA es un gancho especialmente potente. A medida que las fábricas de todo el país adoptan la automatización, las historias sobre máquinas que sustituyen a trabajadores resuenan con las ansiedades sobre el empleo y el ritmo del cambio tecnológico. Para una marca tan reconocible como Lao Gan Ma, cuyos frascos de vidrio de aceite picante se encuentran en supermercados desde Pekín hasta los barrios chinos de ultramar, la afirmación tenía un peso adicional.
Lao Gan Ma fue fundada a finales de los años ochenta por Tao Huabi, una madre viuda que empezó a vender fideos con su propia salsa de chile desde un pequeño puesto en Guizhou. La empresa se convirtió en una de las marcas de alimentación más famosas de China, conocida por su receta sencilla y su obstinada negativa a cambiar. Su reputación se basa en la consistencia y en una especie de autenticidad casera. Eso hace que cualquier sugerencia de automatización a gran escala o desplazamiento de trabajadores sea especialmente dañina, porque va en contra de la imagen que la marca ha cultivado durante casi cuatro décadas.
Está por ver si el desmentido bastará para restaurar la confianza. Los consumidores chinos se han vuelto más escépticos ante las declaraciones corporativas, sobre todo cuando chocan con publicaciones virales que se sienten más inmediatas y compartibles. La respuesta de la empresa fue breve y no ofreció detalles sobre sus métodos de producción o su plantilla, lo que puede dejar espacio a la duda. En el pasado, Lao Gan Ma ha superado polémicas sobre cambios de receta y sucesión, pero cada una ha requerido más que una línea de prensa para resolverse.
El contexto más amplio es una conversación nacional sobre el papel de la IA en la manufactura. China es el mayor mercado mundial de robots industriales, y empresas de todos los sectores experimentan con la automatización para reducir costos y mejorar la calidad. Para los productores de alimentos, la automatización suele significar líneas de envasado y clasificación más que una sustitución masiva de la plantilla. Pero la distinción se pierde fácilmente en un titular. El caso de Lao Gan Ma muestra cómo una sola afirmación, incluso falsa, puede obligar a una marca tradicional a entrar en un debate tecnológico que nunca buscó.
Por ahora, la línea directa de la empresa ha cumplido su función: el rumor ha sido calificado de falso. Pero la conversación ya ha pasado de si la afirmación es cierta a si la marca puede permitirse el lujo de callar sobre cómo elabora realmente su salsa. En una era en que los consumidores quieren transparencia, un simple desmentido puede no ser el final de la historia.