Lao Gan Ma nega demissões por IA enquanto alegação de 600 para 48 se espalha online
A Lao Gan Ma, marca de molho de pimenta crocante que há décadas é presença constante nas cozinhas chinesas, viu-se esta semana no centro de uma tempestade online depois que publicações em redes sociais afirmaram que a empresa usou inteligência artificial para reduzir seu quadro de funcionários de 600 para 48. Em 26 de outubro, a linha direta oficial da empresa disse a um repórter que o boato era falso, que nenhuma informação desse tipo jamais havia sido divulgada e pediu aos consumidores que avaliassem as alegações com racionalidade. A história voltou às listas de tendências, chamando a atenção para a rapidez com que uma única publicação não verificada pode moldar a percepção pública de uma marca conhecida.
O boato parece ter surgido de um discurso de Li Xin, vice-presidente executiva e diretora de qualidade da Lao Gan Ma, em uma conferência sobre desenvolvimento da qualidade na província de Guizhou em 2026. Segundo relatos, Li disse que, após quatro anos de consolidação da qualidade e otimização de sistemas, a empresa alcançou receita de 5,4 bilhões de yuans (cerca de 760 milhões de dólares) em 2025, o maior valor de sua história. Esse número foi rapidamente captado por contas de mídia independente, que o combinaram com alegações sobre demissões impulsionadas por IA. A empresa não divulgou detalhes sobre seu quadro atual de funcionários, deixando uma lacuna que a especulação preencheu.
O episódio ilustra um padrão familiar no ecossistema da internet chinesa: um trecho de boa notícia corporativa se torna matéria-prima para uma narrativa mais dramática. A IA é um gancho especialmente potente. À medida que fábricas em todo o país adotam a automação, histórias sobre máquinas substituindo trabalhadores ressoam com ansiedades sobre emprego e o ritmo da mudança tecnológica. Para uma marca tão reconhecível como a Lao Gan Ma, cujos potes de vidro de óleo picante estão nas prateleiras de supermercados de Pequim a bairros chineses no exterior, a alegação tinha peso extra.
A Lao Gan Ma foi fundada no final dos anos 1980 por Tao Huabi, uma mãe viúva que começou a vender macarrão com seu próprio molho de pimenta em uma pequena barraca em Guizhou. A empresa cresceu e se tornou uma das marcas de alimentos mais famosas da China, conhecida por sua receita simples e pela recusa obstinada em mudar. Sua reputação se baseia na consistência e em uma espécie de autenticidade caseira. Isso torna qualquer sugestão de automação em larga escala ou de substituição de trabalhadores especialmente prejudicial, porque contraria a imagem que a marca cultivou por quase quatro décadas.
Se a negação será suficiente para restaurar a confiança é uma questão em aberto. Os consumidores chineses tornaram-se mais céticos em relação a declarações corporativas, especialmente quando contradizem publicações virais que parecem mais imediatas e compartilháveis. A resposta da empresa foi breve e não ofereceu detalhes sobre seus métodos de produção ou sua força de trabalho, o que pode deixar espaço para dúvidas. No passado, a Lao Gan Ma superou controvérsias sobre mudanças de receita e sucessão, mas cada uma exigiu mais do que uma nota à imprensa para ser resolvida.
O contexto mais amplo é uma conversa nacional sobre o papel da IA na indústria. A China é o maior mercado mundial de robôs industriais, e empresas de todos os setores experimentam a automação para reduzir custos e melhorar a qualidade. Para os produtores de alimentos, a automação costuma significar linhas de embalagem e triagem, e não substituição massiva de mão de obra. Mas a distinção se perde facilmente em uma manchete. O caso da Lao Gan Ma mostra como uma única alegação, mesmo falsa, pode forçar uma marca tradicional a entrar em um debate tecnológico que nunca buscou.
Por ora, a linha direta da empresa cumpriu seu papel: o boato foi classificado como falso. Mas a conversa já mudou de se a alegação é verdadeira para se a marca pode se dar ao luxo de permanecer em silêncio sobre como realmente fabrica seu molho. Em uma era em que os consumidores querem transparência, uma simples negação pode não ser o fim da história.