China's elektrische passagiersvliegtuig: tien ventilatoren, nul brandstof en veel scepsis
Foto’s van wat China’s eerste volledig elektrische passagiersvliegtuig wordt genoemd, verschenen op 28 oktober online, en de reactie was niet die ingenieurs wellicht hadden gehoopt. De CE-25A, ontwikkeld door de staatsvliegtuigbouwer COMAC, heeft tien elektrische ducted fans langs de vleugels, volledig aangedreven door accupakketten. Het vliegtuig verbruikt geen vliegtuigbrandstof en stoot geen directe koolstofemissies uit. Volgens de berichten die de beelden verspreidden, is het toestel nog een demonstratiemodel op ware grootte en leek het grondtaxitests uit te voeren.
De spot was onmiddellijk en vooral vergelijkend. Chinese internetgebruikers hebben een decennium lang gejuicht voor de overgang naar elektrische auto’s in het land, waar accu-aangedreven sedans en SUV’s nu de showrooms en export domineren. Dezelfde logica toepassen op een passagiersvliegtuig leidde tot een andere reflex: grappen over actieradiusangst op 30.000 voet, over laadrijen op het platform en over wat er gebeurt als een accupakket boven open water begeeft. De kloof tussen de twee reacties zegt evenveel over de verwachtingen van het publiek als over de technologie.
De scepsis heeft een technische basis. Vliegtuigbrandstof bevat ongeveer veertig tot vijftig keer meer energie per kilogram dan huidige lithium-ioncellen, en elke kilogram accu die een vliegtuig meedraagt, is een kilogram die niet aan nuttige lading of bereik kan worden besteed. Die rekensom is de reden waarom het grootste deel van de wereldwijde inspanningen op het gebied van elektrische luchtvaart zich richt op korte trajecten: pendelvliegtuigen met twee tot negen zitplaatsen, luchtaxi’s en trainingsvliegtuigen voor vluchten van minder dan een uur. Een passagiersvliegtuig op ware grootte dat alleen op accu’s vliegt, blijft volgens algemene ingenieursconsensus een veel langere gok.
De ontwerpkeuzes van COMAC weerspiegelen die spanning. Tien kleinere ventilatoren verdeeld over de vleugel verschillen van de twee of vier grote turbofans van een conventioneel passagiersvliegtuig. Verdeelde voortstuwing is een van de ideeën die onderzoekers wereldwijd testen, omdat het de luchtstroom over de vleugel kan verbeteren en mogelijk de weerstand kan verminderen, maar het voegt ook gewicht, complexiteit en certificeringsvragen toe. Een gronddemonstrator op ware grootte is een normale stap in dat onderzoek, geen productaankondiging.
China heeft redenen om het werk te blijven financieren. Het land heeft de grootste batterijtoeleveringsketen ter wereld opgebouwd, van celchemie tot pakketproductie, en de luchtvaartautoriteit dringt aan op het opbouwen van certificeringscapaciteit voor nieuwe voortstuwingssoorten. Elektrisch vliegen past ook bij een bredere industriële ambitie: opschuiven in de waardeketen van auto’s, waar Chinese merken al wereldwijd marktaandeel hebben veroverd, naar de luchtvaart, een sector die lang door Boeing en Airbus werd gedomineerd.
De publieke reactie is misschien harder dan de techniek verdient. Grondtests zijn precies waar onconventionele ontwerpen goedkoop horen te falen, en een demonstrator die nooit een betalende passagier vervoert, kan nog steeds nuttige gegevens opleveren over thermisch beheer van accu’s, betrouwbaarheid van motoren en structurele integratie. De vraag is niet of de CE-25A morgen kan vliegen, maar of het programma onderdelen en knowhow oplevert die doorstromen naar kleinere, commercieel geloofwaardiger vliegtuigen.
Voor wereldwijde lezers is het verhaal een nuttige graadmeter voor hoe China’s technologische ambities thuis worden ontvangen. Hetzelfde onlinepubliek dat elektrische auto’s als een nationale triomf vierde, is openlijk twijfelachtig over elektrische vliegtuigen, en die twijfel is gebaseerd op natuurkunde, niet op een gebrek aan enthousiasme voor Chinese maakindustrie. De volgende signalen om op te letten zijn of COMAC vluchttestgegevens vrijgeeft, en of kleinere elektrische pendelprojecten in China het investeringsgeld aantrekken dat het grote-jetconcept tot nu toe moeilijk kon rechtvaardigen.