China's Yiwu verkoopt een vliegende schotel van 17 miljoen dollar, maar wie gaat erin vliegen?
Deze maand ging er een vliegende schotel in de verkoop in China — en iemand kocht er daadwerkelijk een. Op een handelsbeurs in Yiwu, de Oost-Chinese stad die beroemd is om de levering van goedkope goederen aan de wereld, toonde een bedrijf een bemande multirotor-luchtvaartuig dat op een klassieke sci-fi-schotel lijkt en kondigde een enkele order aan ter waarde van 120 miljoen yuan, ongeveer 17 miljoen dollar. De Chinese sociale media lichtten al snel op met een mix van fascinatie en alarm.
Ontdaan van zijn schil is het voertuig in wezen een zeer grote drone met een vastgeschroefde stoel. Het vervoert een passagier, stijgt verticaal op en landt, en werkt op elektrische rotoren. Volgens online commentatoren die bekend zijn met de luchtvaart, heeft het model een luchtwaardigheidsbewijs voor drones in plaats van de strengere certificering die vereist is voor conventionele passagiersvliegtuigen — een onderscheid dat enorm belangrijk is voor iedereen die erover nadenkt om aan boord te stappen.
Die certificeringskloof ligt aan de basis van het scepticisme. Een dronecertificaat dekt onbemande operaties, waarbij een crash eigendommen in gevaar brengt in plaats van mensen. Zodra er een mens in de machine zit, veranderen de veiligheidsmarges volledig. Ingenieurs wezen erop dat het ontwerp eenvoudig lijkt, met beperkte redundantie in de rotoren en energiesystemen, en dat het passagierscompartiment weinig bescherming biedt bij een harde landing. Een veel gedeelde opmerking was ronduit: blijf uit de buurt van dit model.
De vragen gaan verder dan dit ene luchtvaartuig. China is jarenlang een van de meest actieve markten geweest voor elektrische verticaal opstijgende en landende voertuigen, vaak eVTOL’s genoemd, met startups die luchttaxi’s en korte stedelijke vluchten beloofden. Regelgevers hebben voorzichtig gehandeld en experimentele goedkeuringen afgegeven voor vracht- en toerismesroutes in plaats van voor woon-werkverkeer in de stad. Een bemande schotel die op een beurs voor consumentengoederen wordt verkocht, suggereert dat de technologie sneller naar de detailhandel drijft dan de regels en de veiligheidscultuur kunnen volgen.
Er is ook de puzzel wie de klant is. Een order van 120 miljoen yuan op een handelsbeurs is niet hetzelfde als een consumentenaankoop; dergelijke deals worden vaak gesloten met touroperators, bezienswaardigheden of lokale overheden die een nieuwigheidattractie willen bouwen. Luchtvaartuigen voor sightseeing op lage hoogte boven meren en bergen zijn een kleine maar groeiende business in China geworden, en een schotelvormig vaartuig is een voor de hand liggende marketingtrekker. Of het veilig kan opereren, dag na dag, in wind en regen, is een heel andere kwestie.
Yiwu zelf is een passend toneel voor het verhaal. De groothandelsmarkten van de stad leveren alles, van kerstversiering tot keukengadgets, aan kopers van over de hele wereld, en de handelaars hebben een talent om een nieuw product met verbazingwekkende snelheid om te zetten in een massaproduct. Als de vliegende schotel dat patroon volgt, betalen vroege kopers voor spektakel, niet voor vervoer.
Voor gewone reizigers is het eerlijke antwoord op ‘hoe ver is dit?’ : veel verder dan de krantenkoppen suggereren. Een luchtvaartuig voor passagiersvervoer heeft jaren van testen nodig, verzamelde vlieguren, normen voor piloottraining, onderhoudsnetwerken en verzekeringsproducten voordat het een normale aankoop wordt. De vliegende schotel in Yiwu kan het beste worden begrepen als een teken van hoe snel Chinese hardwarebedrijven experimenteren — en hoe groot de kloof blijft tussen een opvallend prototype en een machine die je aan je familie zou toevertrouwen.
Die kloof is geen reden om het veld af te wijzen. Elektrische luchtvaart maakt wereldwijd vooruitgang, en de Chinese toeleveringsketens voor batterijen, motoren en composietmaterialen geven zijn bedrijven echte voordelen. Maar de volgende mijlpaal zal geen flitsende order op een handelsbeurs zijn. Het zullen stille, saaie dingen zijn: redundante systemen, noodprocedures en regelgevers die nee durven zeggen totdat de cijfers bewezen zijn.