중국의 숨겨진 톈컹 싱크홀, 산시성 관광 지도를 바꿀 수도

2016년 말, 동굴 탐험가 팀이 지질학자들을 놀라게 한 발표를 했다. 중국 서부 산시성의 도시 한중 주변 산속에 숨겨진 거대한 톈컹(거대한 카르스트 싱크홀, 때로는 ‘하늘의 구덩이’로 번역됨) 군락이다. 세계에서 가장 잘 알려진 동굴 탐험가 중 한 명인 장 보타치는 닝창현의 디중허 톈컹 가장자리에 서서 자신이 본 것 중 가장 아름답다고 말했다고 전해진다. 국제 동굴 탐사 커뮤니티에게 그것은 획기적인 순간이었다. 대부분의 여행자에게는 거의 주목받지 못했다.

톈컹은 평범한 동굴 입구가 아니다. 이 용어는 지하 강이 석회암 방을 파내다가 천장이 무너져 내려 깊이와 너비가 수백 미터에 달할 수 있는 수직 벽의 수직 갱도가 남으면서 형성되는 붕괴를 설명한다. 내부에서는 햇빛이 일부만 도달하여 고립된 미기후를 만든다. 연구자들은 오랫동안 지표와 단절된 고대 숲, 희귀 식물과 동물을 발견했으며, 이는 종이 고립 상태에서 어떻게 진화하는지 연구하는 살아있는 실험실이다.

한중의 군락은 규모와 밀도 때문에 중요하다. 이 구덩이들은 지질이 유난히 유리한 동굴 시스템, 지하 강, 숲이 우거진 산맥의 지대에 위치한다. 동굴학자들은 이 발견을 세기에서 더 중요한 카르스트 발견 중 하나로 묘사했으며, 중국 연구자들은 이후 이 지역에서 수십 개의 관련 동굴과 수직 갱도를 조사했다.

그러나 이 장소는 여전히 널리 알려진 이름과는 거리가 멀다. 한중은 중국에서 봄 유채꽃밭, 고대 역사의 삼국 시대와의 연관성, 그리고 야생동물로 더 잘 알려져 있다. 한때 멸종된 것으로 여겨졌던 새인 따오기와 자이언트 판다가 주변 친링 산맥에 서식한다. 반면 톈컹은 주로 동굴 탐험가와 지질학자들에게 알려져 있다.

장애물은 현실적이다. 싱크홀은 경치 좋은 전망대가 아니다. 가장자리에 도달하려면 험준한 산길을 몇 시간 걸어야 할 수 있으며, 안전하게 하강하려면 로프, 기술적 능력, 경험 많은 가이드가 필요하다. 친링 산맥의 날씨는 빠르게 변하며, 안개나 비는 카르스트 지형을 위험하게 만들 수 있다. 대규모 관광 계획은 접근성과 수천 년에 걸쳐 형성된 취약한 지하 생태계 보호 사이의 균형을 맞춰야 할 것이다.

그 긴장은 이제 대화의 일부가 되었다. 작가와 현지 관찰자들은 톈컹을 이 지역 관광 산업의 잠재적 ‘비장의 카드’로 묘사하기 시작했다. 대부분의 중국 여행 일정을 떠받치는 사원, 옛 마을, 꽃밭과는 다른 자연 명소라는 것이다. 지지자들은 제한된 가이드 접근과 강력한 보존 규칙을 갖춘 잘 관리된 지오파크가 이 장소를 특별하게 만드는 것을 파괴하지 않고 방문객과 과학적 관심을 끌 수 있다고 주장한다.

중국 남부의 다른 톈컹 지역과의 비교는 불가피하다. 그곳에서는 나무 산책로, 엘리베이터, 전망대가 지질학적 진기함을 주요 관광 명소로 바꾸어 놓았다. 한중의 구덩이는 더 야생적이고 덜 개발되었으며, 그것이 매력이자 취약성이다. 동굴 탐사 단체들은 감독 없는 방문이 지형을 손상시키고 지형을 과소평가하는 관광객을 위험에 빠뜨릴 수 있다고 경고한다.

현재로서 톈컹은 조용한 이야기로 남아 있다. 대부분의 방문객이 기차로 지나가며 두 번 보지 않는 산속에 자리한 세계적 수준의 자연 경관이다. 그것이 바뀔지는 지질학보다 인내에 달려 있을 수 있으며, 이 지역이 사람들이 이 가라앉은 세계를 너무 사랑해 죽게 하지 않고 들여다볼 수 있는 관광 모델을 구축할 수 있는지에 달려 있을 수 있다.