Los ocultos sumideros tiankeng de China podrían redibujar el mapa turístico de Shaanxi
A finales de 2016, un equipo de exploradores de cuevas anunció algo que sorprendió a los geólogos: un vasto conjunto de tiankeng —enormes sumideros kársticos, a veces traducidos como “pozos celestiales”— oculto en las montañas que rodean Hanzhong, una ciudad en el oeste de la provincia china de Shaanxi. Según se informó, uno de los exploradores de cuevas más conocidos del mundo, Jean Bottazzi, se paró al borde del tiankeng de Dizhonghe, en el condado de Ningqiang, y lo calificó como el más hermoso que había visto jamás. Para la comunidad internacional de espeleología fue un momento histórico. Para la mayoría de los viajeros, apenas tuvo repercusión.
Un tiankeng no es la entrada de una cueva cualquiera. El término describe un colapso formado cuando los ríos subterráneos excavan cámaras de piedra caliza hasta que el techo cede, dejando un pozo de paredes verticales que puede tener cientos de metros de profundidad y anchura. En su interior, la luz del sol solo llega hasta cierta profundidad, creando microclimas aislados. Los investigadores han encontrado bosques antiguos, plantas y animales raros que quedaron separados de la superficie durante largos periodos: laboratorios vivos para estudiar cómo evolucionan las especies en aislamiento.
El conjunto de Hanzhong es importante por su escala y densidad. Los pozos se encuentran en una franja de sistemas de cuevas, ríos subterráneos y montañas boscosas donde la geología es inusualmente favorable. Los espeleólogos han descrito el hallazgo como uno de los descubrimientos kársticos más significativos del siglo, y desde entonces investigadores chinos han estudiado docenas de cuevas y pozos relacionados en la región.
Sin embargo, el sitio sigue estando lejos de ser un nombre conocido. Hanzhong es más conocido en China por sus campos de colza en flor en primavera, su asociación con la era de los Tres Reinos de la historia antigua y su fauna: el ibis crestado, un ave que se temía extinta, y el panda gigante viven en las montañas Qinling de los alrededores. Los tiankeng, en cambio, son conocidos sobre todo por espeleólogos y geólogos.
Los obstáculos son prácticos. Los sumideros no son miradores pintorescos. Llegar al borde puede requerir horas de senderismo por pistas de montaña escarpadas, y descender con seguridad exige cuerdas, habilidad técnica y guías experimentados. El tiempo en la cordillera de Qinling cambia rápidamente, y la niebla o la lluvia pueden hacer que el terreno kárstico sea traicionero. Cualquier plan de turismo a gran escala tendría que equilibrar el acceso con la protección de frágiles ecosistemas subterráneos que tardaron milenios en formarse.
Esa tensión forma ahora parte de la conversación. Escritores y observadores locales han empezado a describir los tiankeng como un posible “as en la manga” para la industria turística de la región: una atracción natural distinta de los templos, los pueblos antiguos y los campos de flores que anclan la mayoría de los itinerarios de viaje chinos. Sus partidarios sostienen que un geoparque bien gestionado, con acceso guiado limitado y normas de conservación estrictas, podría atraer visitantes y atención científica sin destruir lo que hace especial al sitio.
Las comparaciones con otras regiones de tiankeng del sur de China son inevitables, donde pasarelas, ascensores y plataformas de observación han convertido las rarezas geológicas en grandes atracciones. Los pozos de Hanzhong son más salvajes y menos desarrollados, lo que constituye tanto su atractivo como su vulnerabilidad. Los grupos de espeleología advierten que las visitas sin supervisión pueden dañar las formaciones y poner en peligro a los turistas que subestiman el terreno.
Por ahora, los tiankeng siguen siendo una historia silenciosa: una maravilla natural de clase mundial situada en montañas que la mayoría de los visitantes cruza en tren sin una segunda mirada. Que eso cambie puede depender menos de la geología que de la paciencia, y de si la región puede construir un modelo turístico que permita a la gente asomarse a estos mundos hundidos sin amarlos hasta la muerte.