Chinas verborgene Tiankeng-Dolinen könnten die Reiselandkarte von Shaanxi neu zeichnen

Ende 2016 verkündete ein Team von Höhlenforschern etwas, das Geologen verblüffte: eine riesige Ansammlung von Tiankeng – gigantischen Karstdolinen, manchmal auch als „Himmelsschluchten“ übersetzt – verborgen in den Bergen rund um Hanzhong, einer Stadt im Westen der chinesischen Provinz Shaanxi. Einer der bekanntesten Höhlenforscher der Welt, Jean Bottazzi, soll am Rand des Tiankeng von Dizhonghe im Kreis Ningqiang gestanden und ihn als den schönsten bezeichnet haben, den er je gesehen habe. Für die internationale Höhlenforschergemeinde war es ein historischer Moment. Bei den meisten Reisenden blieb er kaum bemerkt.

Ein Tiankeng ist kein gewöhnlicher Höhleneingang. Der Begriff beschreibt einen Einsturz, der entsteht, wenn unterirdische Flüsse Kalksteinkammern aushöhlen, bis die Decke nachgibt und ein Schacht mit senkrechten Wänden zurückbleibt, der Hunderte Meter tief und breit sein kann. Im Inneren dringt das Sonnenlicht nur bis zu einem gewissen Punkt vor und schafft isolierte Mikroklimata. Forscher haben dort uralte Wälder sowie seltene Pflanzen und Tiere gefunden, die über lange Zeiträume von der Oberfläche abgeschnitten waren – lebende Laboratorien zur Erforschung der Artentwicklung in Isolation.

Die Ansammlung von Hanzhong ist wegen ihres Ausmaßes und ihrer Dichte bedeutend. Die Schluchten liegen in einem Gürtel aus Höhlensystemen, unterirdischen Flüssen und bewaldeten Bergen, wo die Geologie ungewöhnlich günstig ist. Höhlenforscher haben den Fund als eine der bedeutenderen Karstentdeckungen des Jahrhunderts bezeichnet, und chinesische Forscher haben seitdem Dutzende verwandter Höhlen und Schächte in der Region untersucht.

Dennoch ist die Stätte weit davon entfernt, ein bekannter Name zu sein. Hanzhong ist in China eher für seine blühenden Rapsfelder im Frühling, seine Verbindung mit der Ära der Drei Reiche der antiken Geschichte und seine Tierwelt bekannt – der Haubenibis, ein einst als ausgestorben gefürchteter Vogel, und der Große Panda leben beide in den umliegenden Qinling-Bergen. Die Tiankeng hingegen sind vor allem Höhlenforschern und Geologen bekannt.

Die Hindernisse sind praktischer Natur. Dolinen sind keine malerischen Aussichtspunkte. Den Rand zu erreichen, kann stundenlange Wanderungen auf rauen Bergpfaden erfordern, und ein sicherer Abstieg verlangt Seile, technisches Können und erfahrene Führer. Das Wetter im Qinling-Gebirge ändert sich schnell, und Nebel oder Regen können das Karstgelände tückisch machen. Jeder groß angelegte Tourismusplan müsste den Zugang mit dem Schutz fragiler unterirdischer Ökosysteme in Einklang bringen, deren Entstehung Jahrtausende gedauert hat.

Diese Spannung ist inzwischen Teil der Diskussion. Autoren und lokale Beobachter haben begonnen, die Tiankeng als potenziellen „Trumpf“ für die Tourismusbranche der Region zu beschreiben – eine natürliche Attraktion, die sich von den Tempeln, Altstädten und Blumenfeldern unterscheidet, die die meisten chinesischen Reiserouten prägen. Befürworter argumentieren, dass ein gut verwalteter Geopark mit begrenztem Führungszugang und strengen Naturschutzregeln Besucher und wissenschaftliche Aufmerksamkeit bringen könnte, ohne das zu zerstören, was die Stätte besonders macht.

Vergleiche mit anderen Tiankeng-Regionen im Süden Chinas sind unvermeidlich, wo Holzstege, Aufzüge und Aussichtsplattformen geologische Kuriositäten in große Attraktionen verwandelt haben. Die Schluchten von Hanzhong sind wilder und weniger erschlossen, was sowohl ihr Reiz als auch ihre Verletzlichkeit ist. Höhlenforschergruppen warnen, dass unbeaufsichtigte Besuche Formationen beschädigen und Touristen gefährden können, die das Gelände unterschätzen.

Vorerst bleiben die Tiankeng eine leise Geschichte: ein Naturwunder von Weltklasse in Bergen, die die meisten Besucher mit dem Zug durchqueren, ohne einen zweiten Blick darauf zu werfen. Ob sich das ändert, könnte weniger von der Geologie als von der Geduld abhängen – und davon, ob die Region ein Tourismusmodell entwickeln kann, das Menschen einen Blick in diese versunkenen Welten ermöglicht, ohne sie zu Tode zu lieben.