中国の隠された天坑群、陝西省の観光地図を塗り替える可能性

2016年後半、洞窟探検家のチームが地質学者を驚かせる発表をした。中国西部の陝西省にある漢中の周辺の山々に隠された、天坑（巨大なカルスト陥没穴、時に「天の穴」と訳される）の広大な群集である。世界で最もよく知られた洞窟探検家の一人、ジャン・ボタッツィが寧強県の地中河天坑の縁に立ち、これまで見た中で最も美しいと評したと報じられている。国際的な洞窟探検コミュニティにとって、それは画期的な瞬間だった。ほとんどの旅行者には、ほとんど注目されなかった。

天坑は普通の洞窟の入り口ではない。この用語は、地下河川が石灰岩の空洞を削り、天井が崩落して、深さと幅が数百メートルにもなる垂直の壁を持つ竖坑が残ることで形成される陥没を指す。内部では、日光は途中までしか届かず、孤立した微気候が生まれる。研究者たちは、長期間地表から切り離された古代の森林、珍しい植物や動物を発見しており、種が孤立してどのように進化するかを研究する生きた実験室となっている。

漢中の群集が重要なのは、その規模と密度のためだ。天坑は、地質が異常に好条件の洞窟系、地下河川、森林に覆われた山々の帯に位置している。洞窟学者たちはこの発見を今世紀で最も重要なカルスト発見の一つと評し、中国の研究者たちはその後、この地域で関連する数十の洞窟や竖坑を調査している。

しかし、この場所はまだ広く知られた名前には程遠い。漢中は中国では、春の菜の花畑、古代史の三国時代との関連、そして野生動物でよく知られている。かつて絶滅したと思われていた鳥、トキや、ジャイアントパンダが周囲の秦嶺山脈に生息している。対照的に、天坑は主に洞窟探検家や地質学者に知られている。

障害は現実的だ。陥没穴は景観の展望台ではない。縁に到達するには、険しい山道を何時間も歩く必要があり、安全に下降するにはロープ、技術的なスキル、経験豊富なガイドが求められる。秦嶺山脈の天候は急速に変わり、霧や雨はカルスト地形を危険にする可能性がある。大規模な観光計画は、アクセスと、何千年もかけて形成された脆弱な地下生態系の保護とのバランスを取る必要があるだろう。

その緊張は今、議論の一部となっている。作家や地元の観察者たちは、天坑をこの地域の観光産業の潜在的な「切り札」と表現し始めている。中国の旅行日程の多くを支える寺院、古い町、花畑とは異なる自然の観光名所である。支持者たちは、限られたガイド付きアクセスと厳格な保全規則を備えた適切に管理されたジオパークが、この場所を特別にしているものを破壊することなく、訪問者と科学的注目をもたらす可能性があると主張している。

中国南部の他の天坑地域との比較は避けられない。そこでは木道、エレベーター、展望台が地質学的な珍物を主要な観光名所に変えてきた。漢中の天坑はより荒々しく、開発が進んでいない。それが魅力であり、脆弱性でもある。洞窟探検グループは、監督のない訪問が地形を損ない、地形を過小評価する観光客を危険にさらす可能性があると警告している。

今のところ、天坑は静かな物語のままだ。ほとんどの訪問者が列車で通り過ぎ、二度見もしない山々にある世界級の自然の驚異である。それが変わるかどうかは、地質学よりも忍耐にかかっているかもしれない。そして、この地域が、これらの沈んだ世界を愛しすぎて死なせることなく、人々が覗き込める観光モデルを築けるかどうかにかかっている。