I tiankeng nascosti della Cina potrebbero ridisegnare la mappa turistica dello Shaanxi
Alla fine del 2016, una squadra di esploratori di grotte annunciò qualcosa che lasciò sbalorditi i geologi: un vasto cluster di tiankeng — doline carsiche giganti, talvolta tradotte come “pozzi celesti” — nascosto tra le montagne intorno a Hanzhong, una città nella provincia occidentale cinese dello Shaanxi. Uno dei più noti esploratori di grotte al mondo, Jean Bottazzi, si trovava sul bordo del tiankeng Dizhonghe nella contea di Ningqiang e lo definì il più bello che avesse mai visto. Per la comunità speleologica internazionale fu un momento storico. Per la maggior parte dei viaggiatori, passò quasi inosservato.
Un tiankeng non è un normale ingresso di grotta. Il termine descrive un crollo formatosi quando i fiumi sotterranei scavano camere calcaree fino a far cedere il tetto, lasciando un pozzo dalle pareti a strapiombo che può essere profondo e largo centinaia di metri. All’interno, la luce del sole raggiunge solo una parte della profondità, creando microclimi isolati. I ricercatori hanno trovato foreste antiche, piante e animali rari tagliati fuori dalla superficie per lunghi periodi — laboratori viventi per studiare come le specie si evolvono in isolamento.
Il cluster di Hanzhong è importante per la sua scala e densità. Le doline si trovano in una fascia di sistemi di grotte, fiumi sotterranei e montagne boscose dove la geologia è insolitamente favorevole. Gli speleologi hanno descritto la scoperta come una delle più significative del secolo nel campo del carsismo, e i ricercatori cinesi hanno da allora esaminato dozzine di grotte e pozzi correlati nella regione.
Eppure il sito rimane lungi dall’essere un nome familiare. Hanzhong è più nota in Cina per i suoi campi di colza in fiore in primavera, per il suo legame con l’era dei Tre Regni della storia antica e per la sua fauna selvatica — l’ibis crestato, un uccello che si temeva estinto, e il panda gigante vivono entrambi nelle montagne del Qinling circostanti. I tiankeng, al contrario, sono noti soprattutto a speleologi e geologi.
Gli ostacoli sono pratici. Le doline non sono belvedere panoramici. Raggiungere il bordo può richiedere ore di escursione su sentieri montani accidentati, e scendere in sicurezza richiede corde, competenze tecniche e guide esperte. Il tempo nella catena del Qinling cambia rapidamente, e nebbia o pioggia possono rendere il terreno carsico insidioso. Qualsiasi piano turistico su larga scala dovrebbe bilanciare l’accesso con la protezione di fragili ecosistemi sotterranei che hanno impiegato millenni a formarsi.
Questa tensione è ora parte della conversazione. Scrittori e osservatori locali hanno iniziato a descrivere i tiankeng come una potenziale “carta vincente” per l’industria turistica della regione — un’attrazione naturale diversa dai templi, dalle città antiche e dai campi in fiore che costituiscono la spina dorsale della maggior parte degli itinerari di viaggio cinesi. I sostenitori sostengono che un geoparco ben gestito, con accesso guidato limitato e solide regole di conservazione, potrebbe portare visitatori e attenzione scientifica senza distruggere ciò che rende speciale il sito.
I confronti sono inevitabili con altre regioni a tiankeng nel sud della Cina, dove passerelle, ascensori e piattaforme panoramiche hanno trasformato stranezze geologiche in importanti attrazioni. Le doline di Hanzhong sono più selvagge e meno sviluppate, il che è sia il loro fascino che la loro vulnerabilità. I gruppi speleologici avvertono che le visite non supervisionate possono danneggiare le formazioni e mettere in pericolo i turisti che sottovalutano il terreno.
Per ora, i tiankeng rimangono una storia silenziosa: una meraviglia naturale di livello mondiale che si trova in montagne che la maggior parte dei visitatori attraversa in treno senza un secondo sguardo. Se ciò cambierà potrebbe dipendere meno dalla geologia che dalla pazienza — e dalla capacità della regione di costruire un modello turistico che permetta alle persone di sbirciare in questi mondi sommersi senza amarli a morte.