28세 수비수의 클럽 통산 200경기, 그 뒤의 긴 여정

대부분의 축구 이정표는 불꽃놀이로 축하받는다. 쉬지주의 클럽 통산 200경기 출전은 홈에서의 0-1 패배와 경기 보고서의 한 줄로 끝났다.

28세 수비수는 10월 11일 중국 갑급리그 26라운드에서 이 기록을 세웠다. 그의 클럽 옌볜 룽딩은 홈에서 난퉁 즈윈에게 패했다. 1997년 11월생인 쉬는 선수 생활 전체를 국내 무대에서 보냈고, 그 숫자는 그의 여정을 잘 보여준다. 저장 그린타운(현재 저장 FC로 알려졌으며 오랫동안 1부 리그 단골)에서 60경기, 난징 시티에서 13경기, 지난 싱저우에서 42경기, 그리고 옌볜 룽딩에서 지금까지 85경기를 뛰었으며 5골 2도움을 기록했다.

중국 축구를 따르지 않는 독자에게는 구조가 중요하다. 중국 슈퍼리그가 최상위 디비전이지만 그 아래에 중국 갑급리그가 있고, 그 아래에 을급리그가 있다. 클럽이 놀라울 정도로 자주 승격하고, 해체되고, 이름을 바꾸고, 이전하는 밀집되고 종종 혼란스러운 피라미드다. 그런 환경에서 10년을 살아남고 계속 선발되는 선수는 진정으로 어려운 일을 해낸 것이다.

쉬는 헤드라인을 장식하는 이름이 아니다. 국가대표 상비군이었던 적이 없고, 28세에 이제 와서 상비군이 되기는 어려울 것이다. 그러나 이 이정표는 중국 프로 축구 선수의 노동 생활을 들여다보는 유용한 창이다. 대도시 거함의 백만장자가 아니라, 예산과 야망이 끊임없이 바뀌는 클럽에서 시즌마다 나오고, 훈련하고, 원정 가고, 선발되는 스쿼드 플레이어다.

옌볜 룽딩은 중국 북동부, 깊은 축구 문화와 열정적인 현지 팬층을 가진 지역에 기반을 두고 있지만 상하이, 베이징, 광저우의 돈과 미디어에서는 멀다. 그런 클럽에게 쉬 같은 경험 많은 선수는 팀의 척추다. 반드시 화려하지는 않지만 신뢰할 수 있고, 저렴하며, 리그의 고단함을 잘 아는 선수다. 한 클럽에서 85경기는 스쿼드가 빠르게 바뀌는 디비전에서 이례적인 충성심이다.

패배한 홈 경기에서 이정표를 세운 시점은 적절하다. 중국 축구는 수년간 재정적 격변을 겪었고, 2부 리그는 그 고통의 상당 부분을 흡수했다. 클럽들은 임금을 삭감하고, 스쿼드를 줄이고, 여러 포지션에서 일할 수 있는 선수에게 더 의존하게 되었다. 장수 자체가 시장성 있는 기술이 되었다.

조용한 통계적 요점도 있다. 20대 후반에 클럽 통산 200경기에 도달한다는 것은 프로가 된 이후 거의 매년 건강하고, 필요로 하고, 출전 가능했다는 뜻이다. 그것은 운만이 아니다. 특히 수비수는 이 리그에서 오래 간다. 경기를 읽는 데는 비용이 들지 않고, 경험이 잃어버린 반 야드의 속도를 보완해 주기 때문이다.

그래서 0-1 스코어는 사실 이야기가 아니다. 이야기는 평범함을 거의 축하하지 않는 리그 시스템에서 네 개 클럽에 걸친 200경기다. 쉬지주는 아마도 테스티모니얼이나 은퇴 투어를 받지 못할 것이다. 그는 그저 계속 뛸 것이다. 그것이 바로 그를 200경기로 이끈 것이다.