Le 200e match en club d'un défenseur de 28 ans, et le long chemin parcouru
La plupart des jalons footballistiques sont célébrés avec des feux d’artifice. Le 200e match en club de Xu Jizu s’est soldé par une défaite à domicile 0-1 et une ligne dans le compte rendu du match.
Le défenseur de 28 ans a atteint ce cap le 11 octobre, lors de la 26e journée de la China League One, alors que son club, le Yanbian Longding, s’inclinait à domicile face au Nantong Zhiyun. Né en novembre 1997, Xu a passé toute sa carrière dans le football national, et le chiffre en est une carte parfaite : 60 matches avec le Zhejiang Greentown, le club aujourd’hui simplement appelé Zhejiang FC et longtemps un habitué de l’élite ; 13 avec le Nanjing City ; 42 avec le Jinan Xingzhou ; et 85 jusqu’à présent avec le Yanbian Longding, où il a également marqué cinq buts et délivré deux passes décisives.
Pour les lecteurs qui ne suivent pas le football chinois, la structure compte. La Super League chinoise est la première division, mais en dessous se trouve la China League One, et en dessous la League Two — une pyramide dense et souvent chaotique de clubs qui montent, disparaissent, changent de nom et se délocalisent avec une fréquence stupéfiante. Un joueur qui survit une décennie dans cet environnement, et continue d’être sélectionné, a accompli quelque chose de véritablement difficile.
Xu n’est pas un nom qui fait la une. Il n’a jamais été un habitué de l’équipe nationale et, à 28 ans, il est peu probable qu’il le devienne maintenant. Mais ce jalon est une fenêtre utile sur la vie professionnelle du footballeur chinois : non pas le millionnaire d’un géant d’une grande ville, mais le joueur d’effectif qui se présente, s’entraîne, voyage et est choisi, saison après saison, dans des clubs dont les budgets et les ambitions changent constamment.
Le Yanbian Longding est basé dans le nord-est de la Chine, dans une région à la culture footballistique profonde et au public local passionné, mais loin de l’argent et des médias de Shanghai, Pékin ou Canton. Pour des clubs comme celui-là, des joueurs expérimentés comme Xu sont la colonne vertébrale de l’équipe : pas nécessairement spectaculaires, mais fiables, abordables et familiers avec la rudesse de la ligue. Quatre-vingt-cinq matches pour un seul club, c’est une loyauté inhabituelle dans une division où les effectifs changent rapidement.
Le moment du jalon, lors d’un match perdu à domicile, est approprié. Le football chinois a passé des années à faire face à des turbulences financières, et la deuxième division a absorbé une grande partie de la douleur. Les clubs ont réduit les salaires, dégraissé les effectifs et compté davantage sur des joueurs capables d’assurer à plus d’un poste. La longévité est devenue une compétence commercialisable en soi.
Il y a aussi un point statistique discret. Atteindre 200 matches en club à la fin de la vingtaine signifie que l’on a été en forme, désiré et disponible presque chaque année depuis ses débuts professionnels. Ce n’est pas seulement de la chance. Les défenseurs, en particulier, vieillissent bien dans cette ligue, car lire le jeu ne coûte rien et l’expérience compense la perte d’un demi-mètre de vitesse.
Ainsi, le score de 0-1 n’est pas vraiment l’histoire. L’histoire, ce sont 200 matches dans quatre clubs, dans un système de ligue qui célèbre rarement la voie médiane. Xu Jizu n’aura probablement pas de match hommage ni de tournée d’adieu. Il continuera simplement à jouer, ce qui est exactement ce qui l’a mené à 200.