잉글랜드 축구의 숨겨진 위기: 94%의 클럽이 적자

잉글랜드 축구는 스스로를 지구상에서 가장 부유하고 가장 많이 시청되는 리그 시스템이라고 홍보한다. 새로운 보고서 초안은 그 화려함 아래에서 이 사업이 빌린 시간 위에서 돌아가고 있음을 시사한다.

잉글랜드 축구를 감독하기 위해 설립된 기구인 독립 축구 규제 기관(IFR)은 이번 주 ‘게임의 현황’이라는 제목의 244페이지 초안을 발표했다. 핵심 발견은 냉혹하다. 상위 5개 디비전 전체에서 대다수 클럽이 적자를 보고 있다. 보고서 보도에 따르면, 잉글랜드 상위 5개 리그 클럽의 94%가 지난 시즌 손실을 기록했다. 시스템 전체가 약 90억 파운드의 수익을 창출했음에도 불구하고 말이다.

보고서는 두 갈래로 갈라진 산업의 그림을 그린다. 정상에서는 방송 자금과 글로벌 스폰서십이 쏟아져 들어온다. 그 아래에서는 클럽이 구단주의 관대함, 부채, 그리고 희망으로 생존한다. IFR은 32개 클럽이 구단주의 신선한 자금 없이는 30일도 버티지 못하며, 17개 클럽은 선수들에게 급여를 전혀 지급하지 않아도 여전히 적자를 볼 것이라고 밝혔다.

마지막 수치는 잠시 멈춰 생각할 가치가 있다. 그것은 문제가 단순히 스타 선수들의 높은 임금이 아니라, 클럽이 버는 돈과 쓰는 돈 사이의 구조적 불일치임을 시사한다. 경기장, 이동, 아카데미, 행정, 그리고 프로 팀 운영의 일상적 비용에 대한 불일치다.

규제 기관 의장인 조너선 데이비는 보고서 서문에서 잉글랜드 클럽 축구가 동시에 세계에서 가장 부유하고, 가장 훌륭하며, 가장 위태로운 버전의 게임이라고 썼다. 그의 메시지는 직설적이었다. 너무 늦기 전에 행동하라. 전체 평가는 내년에 나올 예정이며, 초안은 더 엄격한 규칙에 앞서 위험의 규모를 제시하기 위한 것이다.

전 세계 팬들에게 이 이야기가 중요한 이유는 잉글랜드가 세계 축구의 수출 엔진이기 때문이다. 그 리그는 아시아에서 아프리카, 아메리카까지 시청되는 방송 상품을 공급하며, 그 클럽들은 다른 모든 시장에 파급되는 이적료를 설정한다. 이 피라미드의 기반이 재정적으로 취약하다면, 전체 구조가 충격에 노출된다. 강등, 나쁜 시즌, 흥미를 잃은 구단주 같은 충격 말이다.

이번 주의 병행 보도는 축구 재정이 얼마나 이례적인지를 부각한다. 발렌시아와 바르셀로나에서 뛰었던 가이스카 멘디에타는 현재 프로 선수들의 재무 자문을 맡고 있으며, 선수의 40%에서 50%가 은퇴 후 5년 이내에 파산한다고 말했다. 한편 스페인의 보도는 은퇴한 스타들이 헤지 수단으로 대규모 부동산 포트폴리오를 구축하고 있다고 전하며, 엘리트 수입조차 계획 없이는 사라질 수 있음을 상기시킨다.

IFR이 제안하는 답은 야망을 제한하는 것이 아니라 투명성과 회복력을 요구하는 것이다. 더 명확한 회계, 스트레스 테스트, 그리고 구단주가 철수할 경우의 보호다. 규제 비판자들은 그것이 투자를 동결시킬 수 있다고 주장한다. 지지자들은 대안은 마을, 팬, 그리고 더 넓은 게임에 피해를 주는 느린 붕괴의 연속이라고 말한다.

초안이 분명히 하는 것은 잉글랜드의 축구 붐이 부분적으로 이익이 아니라 인내와 개인 자산으로 자금을 조달해 왔다는 점이다. 그 모델이 더 혹독한 경제 상황에서 살아남을 수 있을지는 이제 규제 기관, 구단주, 그리고 매주 주말 경기장을 채우는 서포터들의 문제다.