De 200e clubwedstrijd van een 28-jarige verdediger, en de lange weg erachter
De meeste voetbalmijlpalen krijgen vuurwerk. De 200e clubwedstrijd van Xu Jizu kreeg een 0-1 thuisnederlaag en een regel in het wedstrijdverslag.
De 28-jarige verdediger bereikte de mijlpaal op 11 oktober, in de 26e ronde van de China League One, toen zijn club Yanbian Longding thuis verloor van Nantong Zhiyun. Geboren in november 1997 heeft Xu zijn hele carrière in het binnenlandse voetbal doorgebracht, en het aantal is er een nette kaart van: 60 wedstrijden voor Zhejiang Greentown, de club die nu simpelweg Zhejiang FC heet en al lang een vaste waarde in de hoogste divisie is; 13 voor Nanjing City; 42 voor Jinan Xingzhou; en tot nu toe 85 voor Yanbian Longding, waar hij ook vijf goals scoorde en twee assists gaf.
Voor lezers die het Chinese voetbal niet volgen, is de structuur belangrijk. De Chinese Super League is de hoogste divisie, maar daaronder zit de China League One, en daar weer onder de League Two — een dichte, vaak chaotische piramide van clubs die stijgen, failliet gaan, van naam veranderen en verhuizen met verbluffende frequentie. Een speler die een decennium in die omgeving overleeft, en steeds geselecteerd blijft worden, heeft iets oprecht moeilijks gedaan.
Xu is geen naam voor de krantenkoppen. Hij is nooit een vaste waarde in het nationale team geweest, en op zijn 28e is het onwaarschijnlijk dat hij dat nu nog wordt. Maar de mijlpaal is een nuttig venster op het werkende leven van de Chinese profvoetballer: niet de miljonair bij een grootstedelijke reus, maar de selectiespeler die op komt dagen, traint, reist en gekozen wordt, seizoen na seizoen, bij clubs waarvan de budgetten en ambities voortdurend verschuiven.
Yanbian Longding is gevestigd in het noordoosten van China, in een regio met een diepe voetbalcultuur en een gepassioneerd lokaal publiek, maar ver van het geld en de media van Shanghai, Peking of Guangzhou. Voor clubs als deze zijn ervaren spelers zoals Xu de ruggengraat van het team: niet per se spectaculair, maar betrouwbaar, betaalbaar en vertrouwd met het zwoegen van de competitie. Vijfentachtig wedstrijden voor één club is een ongewone loyaliteit in een divisie waar selecties snel wisselen.
De timing van de mijlpaal, in een verloren thuiswedstrijd, is passend. Het Chinese voetbal heeft jarenlang te maken gehad met financiële turbulentie, en de tweede divisie heeft veel van de pijn opgevangen. Clubs hebben lonen verlaagd, selecties ingekrompen en zwaarder geleund op spelers die op meer dan één positie kunnen functioneren. Lengte van carrière is op zichzelf een verkoopbare vaardigheid geworden.
Er zit ook een stil statistisch punt in. Tweehonderd clubwedstrijden bereiken tegen het einde van je twintiger jaren betekent dat je bijna elk jaar sinds je prof werd fit, gewild en beschikbaar bent geweest. Dat is niet alleen geluk. Vooral verdedigers verouderen goed in deze competitie, omdat het lezen van het spel niets kost en ervaring een verloren halve meter snelheid compenseert.
Dus de 0-1 uitslag is niet echt het verhaal. Het verhaal is 200 wedstrijden bij vier clubs, in een competitiesysteem dat zelden de middenweg viert. Xu Jizu krijgt waarschijnlijk geen afscheidswedstrijd of een afscheidstournee. Hij blijft gewoon spelen, en dat is precies wat hem in de eerste plaats aan 200 heeft geholpen.