일본, 아시안게임 탁구 결승에서 중국의 36년 통치 종식

36년 동안 아시안게임 남자 단체전 탁구 결승은 항상 같은 방식으로 끝났다. 중국의 금메달이었다. 이번 주 일본 나고야에서 그 연속 기록이 마침내 깨졌다. 홈 관중 앞에서 일본은 2-1 열세를 뒤집고 치열한 결승에서 중국을 3-2로 꺾으며 60년 만에 처음으로 남자 단체전 타이틀을 차지했고, 최근 기억에 남는 이 스포츠의 가장 큰 결과 중 하나를 만들어냈다.

탁구는 중국에서 독특한 위치를 차지한다. 중국은 여러 세대에 걸쳐 국제 대회를 지배해 왔으며, 4년마다 열리는 대륙 종합 스포츠 이벤트인 아시안게임도 예외가 아니었다. 이번 주 이전까지 중국 남자팀은 36년 동안 시상대 가장 높은 곳을 놓친 적이 없었다. 60년 만에 처음으로 아시안게임 남자 단체전 금메달을 차지한 일본의 승리는 따라서 전 세계 이 스포츠에 충격을 안겼다.

결승전 자체는 많은 드라마를 선사했다. 먼저 세 경기를 승리한 팀이 승리하는 방식에서 중국이 2-1로 앞서 나갔고, 일본은 이 수준에서 좀처럼 흔들리지 않는 상대를 맞아 남은 두 경기를 모두 이겨야 했다. 그러나 홈팀은 침착함을 유지했다. 일본의 기시카와 신야 감독은 일본의 가장 유명한 선수인 하리모토 도모카즈의 압박 속 집중력을 특별히 칭찬하며 뛰어난 활약을 극찬했다.

기시카와 감독은 경기 후 감정을 숨기지 않았다. “중국을 이길 수 있었고 일본에서 열린 대회에서 우승하게 되어 정말 기쁩니다”라고 그는 말했다. “남자팀은 항상 중국을 이기는 것을 목표로 해왔습니다. 그 목표를 마침내 달성한 것이 가장 기쁩니다.” 그는 중국을 상대로 1-2에서 역전한 것이 승리를 더욱 어렵게, 그리고 더욱 달콤하게 만들었다고 덧붙였다.

중국의 왕하오 감독은 자신도 전 세계 챔피언 출신으로서 패배를 받아들였다. “먼저 상대팀에게 축하를 전합니다”라고 그는 말했다. “오늘 경기에 나선 세 선수는 가진 모든 것을 쏟아부었습니다. 경기는 항상 우리가 기대하는 대로 흘러가지 않습니다.” 그는 팀이 패배를 신중히 분석하고 빠르게 잊을 것이라고 강조했으며, 다음 날 개인 단식 경기가 시작되므로 나쁜 결과를 좋은 결과로 바꿀 기회라고 시사했다.

결승에서 두 경기 모두 패한 신예 원루이보는 자신의 경기력에 대해 솔직했다. “결승에서 두 점을 잃는 것은 받아들이기 힘든 현실입니다”라고 그는 말했다. “하지만 사실은 사실입니다. 격차는 여전히 존재합니다. 계속 훈련하고, 이런 경기를 계속 경험하고, 계속 모든 것을 쏟아부어야 합니다.” 그의 솔직함은 중국 진영이 결과를 변명하기보다 정면으로 마주하려는 의지를 반영했다.

몇 시간 전, 중국 여자팀은 국가의 지속적인 강함을 상기시키며 일본을 3-0으로 완파하고 아시안게임 단체전 6연패를 달성했다. 세계 최고 선수 중 한 명인 쑨잉샤는 팀이 단순히 매 점을 위해 싸우는 데 집중했다고 말했다. 왕만위는 자신의 경기를 씹어 넘겨야 하는 단단한 뼈대라고 표현했고, 마린 감독은 팀이 단체전에서 완전히 만족스러운 답을 내놓았다고 말했다.

탁구 외에도 중국의 전체 대회 지배력은 계속되고 있다. 5일간의 경기를 마친 후 대표단은 금 80개, 은 30개, 동 20개로 메달 순위 1위를 달리고 있다. 6일째에는 수영 결승과 마술 종목 단체 금메달 기회가 있다. 그러나 탁구 결과가 가장 오래 남을 것이다. 수년간 비평가들은 중국의 지배가 이 스포츠의 세계적 매력을 둔화시킨다고 주장해 왔다. 일본의 돌파구는 최상위권에서의 격차가 좁혀지고 있으며, 오랫동안 예측되어 온 진정한 라이벌 관계가 마침내 도래할 수 있음을 시사한다.