日本、アジア競技大会卓球決勝で中国の36年間の連覇を止める

36年間、アジア競技大会の卓球男子団体決勝は同じ結末を迎えていた。中国の金メダルだ。今週、日本の名古屋で、その連続記録がついに途切れた。地元の観衆の前で、日本は1-2の劣勢を覆し、緊迫した決勝で中国を3-2で破り、60年ぶりに男子団体のタイトルを獲得し、近年のこのスポーツにおける最大の結果の一つを生み出した。

卓球は中国で独特の位置を占めている。中国は何世代にもわたって国際競技を支配しており、4年ごとに開催される大陸規模の総合スポーツ大会であるアジア競技大会も例外ではなかった。今週以前、中国男子団体は36年間、表彰台の最上段を逃したことがなかった。日本にとって60年ぶりの男子団体金メダルとなる今回の勝利は、それゆえ世界中のこのスポーツに衝撃を与えた。

決勝戦自体は多くのドラマを生んだ。先に3試合を制したチームが勝ちとなる形式で、中国が2-1とリードし、日本はこのレベルではめったに隙を見せない相手に対して残り2試合を両方勝つ必要があった。しかし、ホスト国は冷静さを保った。日本の岸川聖也監督は、日本の最も著名な選手である張本智和のプレッシャー下での集中力を特に評価し、卓越したパフォーマンスを称賛した。

岸川監督は試合後、感情を隠さなかった。「中国を破ることができ、日本で開催された大会でここで勝てたことを本当に嬉しく思います」と彼は語った。「男子団体は常に中国を破ることを目標にしてきました。その目標をようやく達成できたことが何より嬉しいです。」彼は、中国相手に1-2から逆転したことで勝利がさらに難しく、そしてさらに甘美になったと付け加えた。

中国の王皓ヘッドコーチは、自身も元世界チャンピオンであり、敗北を受け入れていた。「まず、対戦相手におめでとうと言いたい」と彼は述べた。「今日出場した3人の選手は全力を尽くした。試合はいつも期待通りに進むとは限らない。」彼は、チームが敗北を慎重に分析し、すぐに切り替えると強調した。翌日から個人戦が始まるため、悪い結果を良い結果に変える機会だと示唆した。

決勝で2試合とも敗れた若手の温瑞博は、自身のパフォーマンスについて率直だった。「決勝で2ポイントを失うという現実は受け入れがたい」と彼は言った。「しかし、事実は事実だ。差はまだある。もっと練習を続け、このような試合を経験し続け、全力を尽くし続ける必要がある。」彼の率直さは、中国陣営が結果を言い訳するのではなく、正面から向き合う姿勢を反映していた。

その数時間前、中国女子チームは国の揺るぎない強さを思い起こさせ、日本を3-0で一掃し、アジア競技大会団体6連覇を達成した。世界有数の選手である孫穎莎は、チームはただ一点一点を争うことに集中したと語った。王曼昱は自身の試合を噛みしめるべき硬い骨だと表現し、馬琳監督はチームが団体戦で完全に満足のいく答えを出したと述べた。

卓球以外でも、中国の大会全体での支配は続いている。5日間の競技を終えて、代表団は金80、銀30、銅20でメダル表の首位に立っている。6日目には競泳の決勝と馬術障害馬術団体金の可能性がある。しかし、卓球の結果が最も長く尾を引くだろう。長年、批評家は中国の支配がこのスポーツの世界的な魅力を鈍らせていると主張してきた。日本の躍進は、トップレベルでの差が縮まっていること、そして長く予測されてきた真のライバル関係がついに訪れるかもしれないことを示唆している。