아이비의 작은 발: 덩굴식물이 벽을 단단히 붙잡는 방법

도시 거주자들에게 담쟁이덩굴만큼 친숙한 식물은 드물다. 벌거벗은 벽돌 벽을 녹색 태피스트리로 바꾸는 잎이 무성한 덩굴이다. 중국어로는 ‘산을 오르는 호랑이’라는 뜻의 파산후(爬山虎)라고 불리며, 정원과 대학 캠퍼스에서 오랫동안 사랑받아 왔다. 이제 ScienceNet.cn의 과학 기사가 가장 놀라운 특징에 새롭게 주목하고 있다. 거의 모든 수직 표면에 달라붙게 해주는 작은 ‘발’이다.

아이비는 포도과에 속하며, 중국에서 가장 흔한 품종은 보스턴 아이비라고도 불리는 파르테노키수스 트리쿠스피다타와 그 오엽 사촌이다. 지지대를 감고 올라가는 덩굴과 달리, 아이비는 잎자루 반대편에서 나오는 작은 뿌리 모양의 덩굴손을 사용해 오른다. 각 덩굴손은 벽에 눌리는 작은 패드로 끝난다. 패드는 끈적한 물질을 분비하고 표면의 미세한 돌기들에도 달라붙어, 식물이 자기 무게의 몇 배를 지탱할 수 있는 접착력을 갖게 한다.

중국 작가 예성타오는 학생들을 위한 유명한 수필 ‘담쟁이덩굴의 발’에서 이를 묘사했다. 그는 발이 줄기에 자라고, 각각은 작은 공으로 끝나는 여섯세 개의 실 같은 섬유로 이루어져 있으며, 어릴 때는 섬유가 붉은빛을 띤다고 언급했다. 수많은 중국 학생들이 이 수필을 읽어 왔기에, 이 식물은 문학과 식물학을 잇는 드문 공유 문화 지식이 되었다.

과학자들에게 아이비의 접착 패드는 단순한 호기심 이상이다. 생체 모방 재료를 연구하는 엔지니어들은 끈적한 분비물의 화학을 조사하며 더 나은 의료용 접착제, 벽을 오르는 로봇, 심지어 생분해성 테이프를 설계하기를 바란다. 자라면서 붙고 떨어지고 다시 붙는 식물의 능력은 인간 엔지니어가 따라 하고 싶어 하는 에너지 효율적인 부착의 모델이다.

아이비는 또한 도시 녹화의 일꾼이다. 그늘, 척박한 토양, 대기 오염을 견디기 때문에 중국 도시에서 건물 외벽, 고가도로, 방음벽에 널리 심어진다. 빽빽한 잎은 여름에 벽을 식히고, 먼지를 흡수하며, 작은 새들의 둥지 장소를 제공한다. 가을에는 일부 품종의 잎이 선명한 진홍색으로 변해 평범한 거리를 관광 사진 명소로 바꾼다.

그러나 실질적인 주의점도 있다. 아이비의 덩굴손은 모르타르의 균열과 지붕 타일 아래로 파고들 수 있으며, 끈적한 패드는 페인트 표면에 자국을 남길 수 있다. 주택 소유자는 목조 구조물에서 멀리하고 정기적으로 가지치기하도록 권고받는다. 야생에서는 방치하면 공격적으로 퍼질 수 있으므로 정원사는 범위 내로 유지하도록 권장된다.

아이비에 대한 새로운 관심은 중국 과학 커뮤니케이션의 더 넓은 흐름에 맞닿아 있다. 평범한 동식물을 가져와 그 일상적 위업 뒤에 있는 물리, 화학, 생물학을 설명하는 것이다. 민들레 씨앗의 비행이든 연잎의 자기 세정 표면이든, 이런 이야기들은 자연계가 눈앞에 숨겨진 공학 교훈으로 가득하다는 것을 독자들에게 상기시킨다. 아이비의 작은 발은 알고 보면 더 자세히 볼 가치가 있는 작은 경이로움이다.