란타나의 속임수: 왜 한 그루가 여러 색으로 피는가

중국의 한 실험실 문 밖에 자란 란타나 한 무리가 최근 평범한 출근길을 즉석 세미나로 바꿔 놓았다. 한 그루의 꽃이 무지개처럼 다양한 색을 띠자 동료들은 발걸음을 멈추고 한 덤불 안에서 어떻게 이런 다양성이 생길 수 있는지 논쟁했다. 이는 좋은 질문이다. 란타나의 색 변화 습성은 눈앞에 숨어 있는 일상 식물학 중에서도 특히 우아한 사례 중 하나이기 때문이다.

란타나는 마편초과에 속하며, 중국에서는 ‘칠변화’, ‘오색매’, ‘오색수국’ 같은 애칭으로 알려져 있다. 덜 매력적인 이름도 있는데, 바로 ‘취초’다. 잎을 으깨면 날카롭고 자극적인 냄새가 나기 때문이다. 이 식물은 중국 남부에서 잘 자라며 거의 일 년 내내 꽃을 피울 수 있다. 꽃은 산형꽃차례라 불리는 평평한 우산 모양으로 배열되며, 가장 큰 특징은 같은 꽃차례 안에서도 위치에 따라 꽃 색이 다르다는 점이다.

보통 가장 새로운 꽃은 꽃차례 중앙에서 노란색이나 주황색으로 피고, 바깥쪽의 오래된 꽃은 빨간색, 분홍색, 보라색으로 짙어진다. 그 결과 하나의 꽃송이가 작은 노을처럼 보이며, 시간이 지남에 따라 따뜻한 색에서 차가운 색으로 변한다. 무심코 보는 사람은 이것이 단순한 쇠퇴, 즉 꽃잎이 죽어가며 색이 바래는 것이라고 생각할 수 있다. 그러나 이 변화는 수동적인 것이 아니라 능동적이고 통제된 과정이다.

식물과 수분매개자의 관계를 연구하는 학자들은 이를 정직한 광고의 한 형태라고 설명한다. 어린 꽃에는 꿀이 있어 방문할 준비가 되어 있고, 오래된 꽃은 이미 꿀을 다 내주어 사실상 영업을 종료한 상태다. 색을 바꿈으로써 식물은 분명한 신호를 보낸다. 노란색은 ‘이리 오세요’, 빨간색은 ‘남은 게 없어요’라는 뜻이다. 나비와 벌 같은 곤충은 이 암호를 빠르게 익히고, 보상이 없는 꽃을 건너뛰어 에너지를 아낀다.

이런 신호는 양쪽 모두에게 이익이다. 식물은 방문자가 신선한 꽃에 집중하므로 더 효율적으로 수분되고, 곤충은 빈 꽃에 시간을 덜 낭비한다. 이는 열대와 아열대의 정원과 길가에서 매일 펼쳐지는 작고 말 없는 협상이다. 색 변화는 또한 꽃의 내부 화학 변화, 즉 산도와 색소 생성의 변화와 관련되어 있으며, 이는 빛이 반사되는 방식을 바꾼다.

란타나의 이야기는 우리 주변의 식물이 수동적인 장식이 아니라는 것을 상기시킨다. 그들은 자신의 상태를 살피고 그것을 전달한다. 비록 그 청중이 인간이 아니라 벌일지라도. 다음에 노란색, 주황색, 빨간색이 한꺼번에 뒤덮인 덤불을 지나칠 때, 당신은 무작위로 섞인 색을 보는 것이 아니다. 당신은 꿀에 관한 메시지를, 색으로 쓰여지고 아주 작은 독자를 향한 글을 읽고 있는 것이다.

아름답고 수분매개자에게 유용하다는 평가와 침입적이고 냄새난다는 평가라는 이중적 명성은 이 식물을 식물학자와 정원사 모두에게 인기 있는 주제로 만든다. 많은 따뜻한 지역에서 공격적으로 퍼지기 때문에 어떤 곳에서는 보물이 아니라 잡초로 취급한다. 그럼에도 자연이 일상의 문제를 어떻게 해결하는지 궁금한 사람에게 란타나 꽃차례는 간결하고 다채로운 교훈을 제공한다.

그렇다면 란타나는 왜 색을 바꾸는가? 명확한 것이 이득이기 때문이다. 자신의 나이를 정직하게 광고하는 꽃은 적절한 때에 적절한 방문자를 끌어들이고, 식물은 필요한 꽃가루 이동을 얻는다. 다음에 동료가 문 옆 그 무리를 바라보려 멈춰 설 때, 그들은 단지 예쁜 식물을 감상하는 것이 아니다. 그들은 꽃과 곤충 사이의 조용하고 수백 년 된 대화를, 전적으로 노란색과 빨간색의 색조로 이루어지는 대화를 지켜보는 것이다.