Os pequenos pés da hera: como as plantas trepadeiras se agarram tão firmemente às paredes
Poucas plantas são tão familiares aos moradores das cidades quanto a hera trepadeira, a videira frondosa que transforma paredes de tijolo nu em tapeçarias verdes. Em chinês, ela é conhecida como pa shan hu, ou ‘tigre que escala montanhas’, e há muito tempo é uma favorita em jardins e campi universitários. Agora, um artigo de divulgação científica do ScienceNet.cn está atraindo nova atenção para sua característica mais notável: os minúsculos ‘pés’ que lhe permitem aderir a quase qualquer superfície vertical.
A hera pertence à família da uva, e as variedades mais comuns na China são a parthenocissus tricuspidata, também chamada de hera de Boston, e sua prima de cinco folhas. Ao contrário das trepadeiras que se enrolam em um suporte, a hera sobe usando pequenas gavinhas semelhantes a raízes que emergem opostas aos pecíolos das folhas. Cada gavinha termina em uma pequena almofada que pressiona contra a parede. As almofadas secretam uma substância pegajosa e também se agarram a saliências microscópicas da superfície, dando à planta uma aderência capaz de sustentar muitas vezes o seu próprio peso.
O escritor chinês Ye Shengtao descreveu isso em um famoso ensaio para escolares, ‘Os pés da hera’. Ele observou que os pés crescem no caule, que cada um é formado por seis ou sete filamentos finos como fios com uma pequena bola na ponta, e que os filamentos são avermelhados quando jovens. Gerações de estudantes chineses leram esse ensaio, tornando a planta uma rara peça de conhecimento cultural compartilhado que faz a ponte entre a literatura e a botânica.
Para os cientistas, as almofadas adesivas da hera são mais do que uma curiosidade. Engenheiros que estudam materiais bioinspirados examinaram a química da secreção pegajosa, na esperança de projetar melhores adesivos médicos, robôs escaladores e até fitas biodegradáveis. A capacidade da planta de se fixar, se soltar e se fixar novamente à medida que cresce é um modelo de aderência energeticamente eficiente que os engenheiros humanos adorariam copiar.
A hera também é uma trabalhadora incansável do verdejamento urbano. Como tolera sombra, solos pobres e poluição do ar, é amplamente plantada em fachadas de edifícios, viadutos e barreiras acústicas nas cidades chinesas. As folhas densas refrescam as paredes no verão, absorvem poeira e oferecem locais de nidificação para pequenos pássaros. No outono, as folhas de algumas variedades ficam de um carmesim brilhante, transformando ruas comuns em pontos turísticos para fotos.
Há, no entanto, um alerta prático. As gavinhas da hera podem penetrar em rachaduras da argamassa e sob as telhas do telhado, e suas almofadas pegajosas podem deixar marcas em superfícies pintadas. Os proprietários são aconselhados a mantê-la longe de estruturas de madeira e a podá-la regularmente. Na natureza, a planta também pode se espalhar agressivamente se deixada sem controle, por isso os jardineiros são incentivados a mantê-la sob controle.
O interesse renovado pela hera se encaixa em uma tendência mais ampla da comunicação científica chinesa: pegar plantas e animais comuns e explicar a física, a química e a biologia por trás de seus feitos cotidianos. Seja o voo de uma semente de dente-de-leão ou a superfície autolimpante de uma folha de lótus, essas histórias lembram aos leitores que o mundo natural está cheio de lições de engenharia escondidas à vista de todos. Os pequenos pés da hera, ao que parece, são uma pequena maravilha que merece um olhar mais atento.