Les petits pieds du lierre : comment les plantes grimpantes s'accrochent si fort aux murs
Peu de plantes sont aussi familières aux citadins que le lierre grimpant, la vigne feuillue qui transforme les murs de briques nus en tapisseries vertes. En chinois, on l’appelle pa shan hu, ou ‘tigre grimpeur de montagnes’, et il est depuis longtemps un favori des jardins et des campus universitaires. Aujourd’hui, un article de vulgarisation scientifique de ScienceNet.cn attire une nouvelle attention sur sa caractéristique la plus remarquable : les minuscules ‘pieds’ qui lui permettent de s’accrocher à presque n’importe quelle surface verticale.
Le lierre appartient à la famille de la vigne, et les variétés les plus courantes en Chine sont le parthenocissus tricuspidata, aussi appelé lierre de Boston, et son cousin à cinq feuilles. Contrairement aux vignes qui s’enroulent autour d’un support, le lierre grimpe à l’aide de petites vrilles semblables à des racines qui émergent à l’opposé des pétioles. Chaque vrille se termine par une petite ventouse qui presse contre le mur. Les ventouses sécrètent une substance collante et s’accrochent également aux aspérités microscopiques de la surface, donnant à la plante une adhérence capable de supporter plusieurs fois son propre poids.
L’écrivain chinois Ye Shengtao a décrit cela dans un célèbre essai destiné aux écoliers, ‘Les pieds du lierre’. Il notait que les pieds poussent sur la tige, que chacun est composé de six ou sept filaments semblables à des fils terminés par une petite boule, et que les filaments sont rougeâtres lorsqu’ils sont jeunes. Des générations d’élèves chinois ont lu cet essai, faisant de la plante un rare élément de savoir culturel partagé qui fait le lien entre littérature et botanique.
Pour les scientifiques, les ventouses adhésives du lierre sont plus qu’une curiosité. Les ingénieurs qui étudient les matériaux bio-inspirés ont examiné la chimie de la sécrétion collante, espérant concevoir de meilleurs adhésifs médicaux, des robots grimpeurs et même des rubans biodégradables. La capacité de la plante à s’attacher, se détacher et se rattacher au fur et à mesure de sa croissance est un modèle d’adhérence économe en énergie que les ingénieurs humains aimeraient beaucoup copier.
Le lierre est aussi un pilier de la végétalisation urbaine. Parce qu’il tolère l’ombre, les sols pauvres et la pollution atmosphérique, il est largement planté sur les façades des bâtiments, les viaducs et les murs antibruit dans les villes chinoises. Les feuilles denses rafraîchissent les murs en été, absorbent la poussière et offrent des sites de nidification aux petits oiseaux. En automne, les feuilles de certaines variétés deviennent d’un rouge écarlate éclatant, transformant des rues ordinaires en spots touristiques pour les photographes.
Il y a toutefois une mise en garde pratique. Les vrilles du lierre peuvent s’infiltrer dans les fissures du mortier et sous les tuiles du toit, et ses ventouses collantes peuvent laisser des marques sur les surfaces peintes. Il est conseillé aux propriétaires de l’éloigner des structures en bois et de le tailler régulièrement. À l’état sauvage, la plante peut aussi se propager de manière agressive si on la laisse sans contrôle, c’est pourquoi les jardiniers sont encouragés à la contenir.
Le regain d’intérêt pour le lierre s’inscrit dans une tendance plus large de la communication scientifique chinoise : prendre des plantes et des animaux ordinaires et expliquer la physique, la chimie et la biologie qui sous-tendent leurs exploits quotidiens. Qu’il s’agisse du vol d’une graine de pissenlit ou de la surface autonettoyante d’une feuille de lotus, ces récits rappellent aux lecteurs que le monde naturel regorge de leçons d’ingénierie cachées à la vue de tous. Les petits pieds du lierre, il s’avère, sont une petite merveille qui mérite un examen plus attentif.