Los pequeños pies de la hiedra: cómo las plantas trepadoras se aferran a las paredes con tanta fuerza
Pocas plantas resultan tan familiares para los habitantes de las ciudades como la hiedra trepadora, la enredadera frondosa que convierte los muros de ladrillo desnudos en tapices verdes. En chino se la conoce como pa shan hu, o ‘tigre que escala montañas’, y desde hace mucho es una favorita en jardines y campus universitarios. Ahora, un artículo de divulgación científica de ScienceNet.cn está atrayendo una nueva atención hacia su rasgo más notable: los diminutos ‘pies’ que le permiten adherirse a casi cualquier superficie vertical.
La hiedra pertenece a la familia de las uvas, y las variedades más comunes en China son la parthenocissus tricuspidata, también llamada hiedra de Boston, y su prima de cinco hojas. A diferencia de las enredaderas que se enrollan alrededor de un soporte, la hiedra trepa usando pequeños zarcillos similares a raíces que emergen opuestos a los tallos de las hojas. Cada zarcillo termina en una pequeña almohadilla que presiona contra la pared. Las almohadillas secretan una sustancia pegajosa y también se agarran a las irregularidades microscópicas de la superficie, dando a la planta un agarre capaz de soportar muchas veces su propio peso.
El escritor chino Ye Shengtao describió esto en un famoso ensayo para escolares, ‘Los pies de la hiedra’. Señaló que los pies crecen en el tallo, que cada uno está formado por seis o siete filamentos delgados como hilos rematados en una pequeña bola, y que los filamentos son rojizos cuando son jóvenes. Generaciones de estudiantes chinos han leído ese ensayo, lo que convierte a la planta en una rara pieza de conocimiento cultural compartido que tiende un puente entre la literatura y la botánica.
Para los científicos, las almohadillas adhesivas de la hiedra son más que una curiosidad. Los ingenieros que estudian materiales bioinspirados han examinado la química de la secreción pegajosa, con la esperanza de diseñar mejores adhesivos médicos, robots trepadores y hasta cintas biodegradables. La capacidad de la planta para adherirse, desprenderse y volver a adherirse mientras crece es un modelo de fijación energéticamente eficiente que a los ingenieros humanos les encantaría copiar.
La hiedra es también una gran aliada del reverdecimiento urbano. Como tolera la sombra, los suelos pobres y la contaminación atmosférica, se planta ampliamente en fachadas de edificios, pasos elevados y barreras acústicas en las ciudades chinas. Las densas hojas refrescan las paredes en verano, absorben el polvo y ofrecen lugares de anidación a las aves pequeñas. En otoño, las hojas de algunas variedades se tornan de un carmesí brillante, transformando calles comunes en puntos turísticos para fotografías.
Sin embargo, hay una advertencia práctica. Los zarcillos de la hiedra pueden abrirse camino hacia las grietas del mortero y bajo las tejas del tejado, y sus almohadillas pegajosas pueden dejar marcas en las superficies pintadas. Se aconseja a los propietarios mantenerla alejada de las estructuras de madera y podarla con regularidad. En la naturaleza, la planta también puede propagarse de forma agresiva si se la deja sin control, por lo que se anima a los jardineros a mantenerla contenida.
El renovado interés por la hiedra encaja en una tendencia más amplia de la comunicación científica china: tomar plantas y animales comunes y explicar la física, la química y la biología que hay detrás de sus proezas cotidianas. Ya sea el vuelo de una semilla de diente de león o la superficie autolimpiante de una hoja de loto, estas historias recuerdan a los lectores que el mundo natural está lleno de lecciones de ingeniería ocultas a la vista. Los pequeños pies de la hiedra, resulta, son una pequeña maravilla que merece una mirada más cercana.