중국의 박사 붐, 당나귀 개체수와의 비교로 화제

중국 소셜 미디어에서 기묘한 통계가 화제를 모으고 있다. 머지않아 중국에서 박사 학위를 가진 사람이 당나귀보다 많아질 수 있다는 것이다. ‘중국에 정말 당나귀보다 박사가 더 많은가?‘라는 제목의 에세이로 퍼진 이 비교는 중국에 약 120만 명의 박사 학위 소지자가 있는 반면, 당나귀 개체수는 120만 마리 아래로 떨어질 것으로 예상된다는 점을 지적한다. 치열한 경쟁에 익숙한 대학원생 세대에게 이 농담은 따끔하게 다가온다. 가축에게 희소성 경쟁에서 지는 것이다.

과학 매체 구오커(Guokr)가 재게재한 이 에세이는 두 숫자의 뿌리를 추적한다. 중국의 박사 과정 파이프라인은 지난 20년 동안 극적으로 확장되었는데, 대학들이 연구 강국이 되기 위해 노력하고 정부가 과학과 공학에 자금을 쏟아부었기 때문이다. 한편 농업의 기계화로 당나귀는 역축으로서 거의 불필요해졌고, 그 수는 수년간 꾸준히 감소해 왔다. 두 개의 매우 다른 곡선이 우연히 교차한 것이다.

이 비교는 단순한 밈이 아니다. 그것은 붐비는 학계 취업 시장에서 고급 학위의 가치에 대한 중국 젊은 연구자들의 실제 불안을 포착한다. 최상위 대학의 테뉴어 트랙 직위는 여전히 희소하고, 많은 신규 박사들은 이제 박사후 과정 계약, 강의 전담 직위, 또는 학계 밖의 일자리를 놓고 경쟁한다. 일부는 각 세대가 더 많이 발표하고, 더 오래 머물고, 더 적은 것으로 만족해야 한다고 느끼는 군비 경쟁이라고 묘사한다.

그럼에도 상황이 단순한 공급 과잉은 아니다. 중국은 세계 최대의 고등 교육 시스템을 가지고 있으며, 그 박사 졸업생들은 점점 더 산업계로 퍼져 나간다. 반도체, 바이오테크, 전기차, 인공지능, 금융 등이다. 이 분야의 기업들은 박사를 적극적으로 채용하고, 지방 정부는 그들을 유치하기 위해 보조금을 제공한다. 그런 의미에서 학위는 가치를 잃는 것이 아니라 주인을 바꾸는 것이다.

방정식의 당나귀 쪽은 그 자체로 하나의 이야기다. 한때 중국 농장에서 없어서는 안 될 존재였던 당나귀는 이제 매우 희귀해져서, 전통 의학에 쓰이는 그 가죽이 대량으로 수입된다. 환경 보호론자들은 일부 품종이 위험에 처해 있다고 경고했고, 이 동물의 감소는 중국 농촌 경제가 얼마나 빠르게 변모했는지를 보여주는 작은 상징이 되었다.

중국 밖의 독자들에게 이 바이럴 논쟁은 중국이 교육과 지위를 어떻게 생각하는지 엿볼 수 있는 창을 제공한다. 박사 학위는 오랫동안 안정과 존경으로 가는 티켓으로 여겨져 왔다. 공급이 늘면서 가족과 학생들은 그 티켓이 실제로 얼마의 가치가 있는지 재조정하고 있다. 일부 논평가들은 진짜 문제는 박사가 너무 많은 것이 아니라, 대학 안팎에서 그들의 훈련을 잘 활용하는 직위가 너무 적은 것이라고 주장한다.

이 에세이가 퍼지는 이유는 그 어조 때문이다. 비꼬고, 자기 비하적이며, 매우 온라인적이다. “만약 아판티가 미래에 태어났다면,” 당나귀를 타는 민간 영웅을 가리키며 농담한다, “그는 대신 늙은 박사를 탔을지도 모른다.” 유머와 불안의 이 혼합은 힘들게 얻은 자격이 여전히 중요할 만큼 희소한지 궁금해한 전 세계 졸업생들에게 익숙하다.

두 숫자가 실제로 교차하든 아니든, 이 대화는 더 넓은 진실을 반영한다. 중국의 연구 인재에 대한 투자는 막대하며, 그에 대한 기대도 마찬가지로 크다. 이 모든 박사들이 무엇을 할 것인지, 그리고 국가가 그들을 어떻게 할 것인지에 대한 질문은 당나귀 농담이 더 이상 웃기지 않게 된 후에도 오래도록 관련성을 유지할 가능성이 크다.