Die winzigen Füße des Efeus: Wie Kletterpflanzen so fest an Wänden haften
Nur wenige Pflanzen sind Stadtbewohnern so vertraut wie der kletternde Efeu, die blätterreiche Ranke, die kahle Ziegelmauern in grüne Wandteppiche verwandelt. Auf Chinesisch heißt er pa shan hu, oder ‘bergsteigender Tiger’, und er ist seit Langem ein Favorit in Gärten und auf Universitätscampus. Nun erregt ein populärwissenschaftlicher Artikel von ScienceNet.cn neue Aufmerksamkeit für sein bemerkenswertestes Merkmal: die winzigen ‘Füße’, mit denen er sich an fast jeder senkrechten Oberfläche festhalten kann.
Der Efeu gehört zur Familie der Weinreben, und die häufigsten Sorten in China sind Parthenocissus tricuspidata, auch Boston-Efeu genannt, und sein fünfblättriger Verwandter. Anders als Ranken, die sich um eine Stütze winden, klettert der Efeu mit kleinen, wurzelartigen Ranken, die gegenüber den Blattstielen austreten. Jede Ranke endet in einem winzigen Polster, das sich gegen die Wand drückt. Die Polster sondern eine klebrige Substanz ab und haften zudem an mikroskopisch kleinen Unebenheiten der Oberfläche, was der Pflanze einen Halt verleiht, der ein Vielfaches ihres eigenen Gewichts tragen kann.
Der chinesische Schriftsteller Ye Shengtao beschrieb dies in einem berühmten Aufsatz für Schulkinder, ‘Die Füße des Efeus’. Er bemerkte, dass die Füße am Stängel wachsen, dass jeder aus sechs oder sieben fadenartigen Filamenten besteht, die mit einer kleinen Kugel enden, und dass die Filamente in jungen Jahren rötlich sind. Generationen chinesischer Schüler haben diesen Aufsatz gelesen, was die Pflanze zu einem seltenen Stück gemeinsamen kulturellen Wissens macht, das Literatur und Botanik verbindet.
Für Wissenschaftler sind die Haftpolster des Efeus mehr als eine Kuriosität. Ingenieure, die bioinspirierte Materialien erforschen, haben die Chemie der klebrigen Absonderung untersucht, in der Hoffnung, bessere medizinische Klebstoffe, wandkletternde Roboter und sogar biologisch abbaubare Klebebänder zu entwickeln. Die Fähigkeit der Pflanze, sich beim Wachsen anzuheften, abzulösen und wieder anzuheften, ist ein Modell energieeffizienter Haftung, das menschliche Ingenieure gerne nachahmen würden.
Der Efeu ist zudem ein Arbeitstier der urbanen Begrünung. Da er Schatten, schlechte Böden und Luftverschmutzung toleriert, wird er in chinesischen Städten weit verbreitet an Gebäudefassaden, Überführungen und Lärmschutzwänden gepflanzt. Die dichten Blätter kühlen Wände im Sommer, absorbieren Staub und bieten kleinen Vögeln Nistplätze. Im Herbst färben sich die Blätter einiger Sorten leuchtend karminrot und verwandeln gewöhnliche Straßen in touristische Fotospots.
Es gibt jedoch eine praktische Warnung. Die Ranken des Efeus können sich in Mörtelrisse und unter Dachziegel hineinarbeiten, und seine klebrigen Polster können auf gestrichenen Oberflächen Spuren hinterlassen. Hausbesitzern wird geraten, ihn von Holzstrukturen fernzuhalten und regelmäßig zu beschneiden. In der Natur kann sich die Pflanze zudem aggressiv ausbreiten, wenn man sie unkontrolliert lässt, weshalb Gärtner angehalten werden, sie in Schach zu halten.
Das erneute Interesse am Efeu passt zu einem breiteren Trend in der chinesischen Wissenschaftskommunikation: gewöhnliche Pflanzen und Tiere zu nehmen und die Physik, Chemie und Biologie hinter ihren alltäglichen Leistungen zu erklären. Ob es der Flug eines Löwenzahnsamens oder die selbstreinigende Oberfläche eines Lotusblatts ist – diese Geschichten erinnern die Leser daran, dass die Natur voller Ingenieurslektionen ist, die sich offen verbergen. Die winzigen Füße des Efeus sind, wie sich zeigt, ein kleines Wunder, das einen genaueren Blick verdient.